Een abonnement op Gridiron The Magazine? Vier bewaarnummers voor een lage prijs!

Hetzelfde, maar dan anders: verrassingen in de AFC

De NFC staat op zijn kop na vier weken NFL. De AFC, not so much. De New England Patriots, Denver Broncos, Pittsburgh Steelers en Houston Texans staan aan de leiding in hun divisies. Op zich niet zo verwonderlijk, al doen de Broncos en Patriots het wel erg goed met hun nieuwe quarterbacks. “Hetzelfde, maar dan anders”, lijkt de beste omschrijving te zijn voor de staat van de AFC.

The positives

Toch ook een nieuwkomer in de voorste gelederen. De Oakland Raiders lijken de Kansas City Chiefs te hebben afgelost als grootste concurrentie van de regerende kampioen in de AFC West. De Raiders staan na jaren van gesukkel opnieuw onder mensen. GM Reggie McKenzie bouwde een stevige offense uit voor quarterback Derek Carr en de defense lijkt na een moeilijk seizoensbegin, voornamelijk in de secondary, onder stoom te komen. Sterspeler Khalil Mack wist in ieder geval zijn eerste sacks te verzamelen afgelopen weekend. De Raiders staan 3-1 en lijken goed op weg naar een playoff wildcard als ze hun spelniveau weten aan te houden.

Favoriet voor winst in hun divisie zijn ze echter niet, die eer behoort toe aan de Denver Broncos. De Super Bowl 50 winnaar is het enige ongeslagen team in de AFC. 2015 7th(!) round pick Trevor Siemian mag dan misschien niet spelen als Peyton Manning in zijn eerste Denverse jaren, hij lijkt niet slechter dan de Osweiler-Manning tandem die de snaps verdeelde in 2016. Ondanks het verlies van Malik Jackson en Danny Trevathan zette de defense echter geen stap terug, Von Miller en co. blijken nog steeds de gold standard onder NFL-defenses.  De algemene verwachting was dat de Broncos een stap terug zouden zetten tot first round pick Paxton Lynch klaar was om in actie te komen. Die mythe werd echter al op de openingsspeeldag uit de wereld geholpen toen de Panthers opnieuw een pak voor de broek kregen.

Ook in de AFC East lijkt er weinig veranderd tegenover de vorige seizoenen. De Patriots (3-1) staan aan de leiding, dat hebben we nog gezien de voorbije 15 jaar. Al deden ze het deze keer echter zonder Tom Brady. Jimmy Garoppolo speelde sterk en het is niet ondenkbaar dat de Patriots 4-0 zouden zijn zonder zijn schouderblessure. Third round rookie Jacoby Brissett toonde echter al zijn beperkingen in de shut out door de Buffalo Bills. Toch zouden vele fans al tevreden geweest zijn wanneer Brady het veld betrad tegen Cleveland met een 2-2 record, een onverhoopt goede start dus.

The negatives

De concurrentie in de eigen divisie lijkt in ieder geval niet uit New York te komen. Nadat de Jets vorig jaar op een haar na de playoffs misten, waren de verwachtingen hoog gespannen. Vier touchdowns en tien interceptions later hebben deze verwachtingen plaats gemaakt voor teleurstelling. Ryan Fitzpatrick komt zeker de laatste twee wedstrijden niet in de buurt van zijn niveau in 2015. Het is meteen heel duidelijk geworden voor Jets fans waarom de contractonderhandelingen met Fitz zolang aansleepten deze zomer. Nu ook Revis Island overlopen wordt door toeristen, zullen de Jets het zeer moeilijk hebben om nog uit hun 1-3 hole te kruipen.

Weinig echt grote teleurstellingen in de AFC echter. De preseason rankings zitten, voorlopig toch, redelijk dicht bij de werkelijkheid. Al is het bedroevende niveau in de AFC South een jaarlijks terugkerende teleurstelling. Dit zou het jaar worden dat de Jaguars, net als de Raiders, de stap gingen zetten en strijden om de play-offs. Jacksonville kijkt echter al tegen een 1-3 record aan. Al doen zij het traditioneel beter na hun tripje naar Londen, afwachten dus.

Ook de Indianapolis Colts stellen wederom teleur. Een fitte Andrew Luck zou de Colts opnieuw naar relevantie en een plekje in de play-offs moeten leiden. Ze misten echter volledig hun start en wisten nog maar één keer te winnen. Nadat Luck tegen Jacksonville in Londen drie rookies de rechterzijde van zijn offensive line zag bemannen, terwijl de defense voor tigste keer een gebrek aan talent vertoonde, wordt met de vinger gewezen naar GM Ryan Grigson. Luck lijkt het elk jaar met minder te moeten doen. Als de Colts de playoffs missen, lijkt eigenaar Jim Irsay verplicht om veranderingen door te voeren.

Tot slot kunnen we toch niet rondom het enige team in de NFL dat na vier wedstrijden nog steeds met lege handen staat. Drie keer raden wie de ongelukkigen zijn.. Jawel, de Cleveland Browns. Toch lijkt het niet helemaal eerlijk om Cleveland in deze lijst op te nemen. Het werd namelijk bijna verwacht dat de Browns hier op dit moment zouden staan. Zeker nu third string rookie quarterback Cody Kessler under center vertoeft met RGIII en Josh McCown in de lappenmand. Nu ook wide receiver Josh Gordon alle bruggen lijkt opgeblazen te hebben door naar een afkickcentrum te trekken net voor het einde van zijn schorsing, hebben Browns fans al genoeg afgezien in dit prille seizoen. Gezien dit alles speelden de Browns nog sterke wedstrijden, nieuwe hoofdcoach Hue Jackson heeft zijn troepen goed klaar gestoomd. De toekomst ziet er mooi uit. Hoewel, we spreken over Cleveland en de Browns can’t have nice things.

 

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *