De Dallas Cowboys zijn al even zeker van de playoffs en thuiswedstrijden doorheen de playoffs als first seed in de NFC. Zij hebben dan ook niets meer om voor te spelen in week 17, net als half de NFL. Toch is er aan de vooravond van de playoffs nog voldoende te beleven voor een spectaculaire week. Een overzicht.
In de NFC zijn naast de Cowboys, ook de Atlanta Falcons en Seattle Seahawks al zeker van hun stek als divisie-winnaars, terwijl de New York Giants een wildcard in hun bezit hebben. Nog twee open plekken in de NFC, waarvoor in principe nog vier teams in aanmerking komen. De Detroit Lions, Green Bay Packers, Washington Redskins en Tampa Bay Buccaneers mogen het onder elkaar uitvechten.
Die ‘in principe’ staat er echter met een welbepaalde reden: de kansen van de Tampa Bay Buccaneers. Hoewel de Bucs nog niet mathematisch uitgeschakeld zijn, moeten ze wel heel veel hulp krijgen. Allereerst moeten ze zelf winnen. Ook Green Bay moet dat overigens doen, maar dan begint het rekenen.
De Washington Redskins moeten zowaar voor de tweede keer dit seizoen gelijkspelen, een tie in de laatste week van het seizoen is nog nooit voorgevallen sinds de fusie van de AFC en de NFC in de jaren ’60. Hiernaast moeten ook de Titans, Colts, 49’ers en Cowboys hun wedstrijd winnen zodat de Buccaneers een zwaardere strength of schedule krijgen dan Green Bay en zo de laatste wildcard grijpen. Schrap dat scenario al maar onmiddellijk.
Voor de Lions en Packers ligt het een stuk eenvoudiger: win de onderlinge confrontatie in de slotwedstrijd van het reguliere seizoen en win de divisie. De Lions krijgen met wat geluk zelfs een first round bye in de schoot geworpen indien de Seahawks en Falcons verliezen. Doen ze dat beiden echter niet, krijgt Atlanta een weekje extra rust.
Ook de Redskins weten wat hen te doen staat: winnen van New York. Winst voor Washington betekent een eenzame januari voor de verliezer van Detroit-Green Bay.
In de AFC ligt het playoffveld daarentegen wel vast. De New England Patriots, Oakland Raiders, Kansas City Chiefs, Pittsburgh Steelers, Miami Dolphins en Houston Texans zullen in januari de dienst uitmaken. De Steelers en Texans zijn als divisiewinnaars vergrendeld in de 3rd en 4th seed en een thuiswedstrijd in de eerste ronde van de playoffs.
Winst van de Patriots tegen Miami betekent dan weer de 1st seed voor New England en thuisvoordeel in een mogelijke AFC Championshipgame. Van een vrije eerste ronde voor het zevende (!) seizoen op rij zijn ze al zeker sinds week 15.
Enkel de Derek Carr-loze Oakland Raiders kunnen de Patriots nog bedreigen. Verlies tegen de Denver Broncos en winst van de Chiefs, kan hen echter ook nog naar de 5th seed laten vallen. De Chiefs kunnen dus ook maar beter winnen met het oog op een bye. Als ze verliezen en de Dolphins winnen, zakken ze zelfs naar de 6th seed met een trip naar Pittsburgh op het programma. Dan lijken de Texans toch meer een haalbare kaart.
De wedstrijden van week 17 gaan echter om meer dan enkel de playoffs, ook de eerste keuze in de 2017 NFL draft staat op het spel. Winst van de Cleveland Browns tegen de Pittsburgh Steelers zou hen zomaar de eerste keuze kunnen kosten. Strength of schedule geeft de San Francisco 49’ers namelijk het voordeel indien beide teams eindigen met een 2-14 record.