Atlanta maakt kennis met een ijzersterk Nederlands product van Amsterdamse en Surinaamse makelij. Geraldo Boldewijn is de naam. Nadat Boldewijn furore maakte bij de Panthers in Amsterdam en bij Capitol HS in Boise, werd hem een studiebeurs aangeboden bij de succesvolle universiteit van Boise State.
Daar doorliep hij een football opleiding van formaat. Dagelijkse trainingen aan de zijde van sterren als receivers Austin Pettis en Titus Young tegen premium corners als Jamar Taylor en Brandyn Thompson gaven hem de best mogelijke leerschool. Vier jaar en een kleine 20 kilo aan massief spier later draagt Geraldo Boldewijn het rugnummer 14 voor de Atlanta Falcons. Een van de meer spraakmakende teams in de National Football League.
Afgelopen week maakte de 23-jarige Amsterdammer zijn debuut in de NFL in een vriendschappelijke wedstrijd tegen de Miami Dolphins. Toevalligerwijs werd de wide receiver daar vaak geposteerd tegenover college teamgenoot Jamar Taylor. Desondanks was Boldewijn een populair doelwit voor de Falcons quarterbacks. Maar liefst 7 ballen werden hem toeggegooid in iets meer dan een kwart van de wedstrijd. Een behoorlijk indrukwekkend moyenne. Laten we de 7 targets eens op een rijtje zetten.
Met 2 minuten te gaan in het tweede kwart komt Geraldo het veld in. Hij maakt deel uit van de tweede garnituur van de Atlanta receivers. Op zich al een prestatie van formaat. Zeker omdat Boldewijn nog altijd lerende is en nog het predikaat “ruwe diamant” mee krijgt. In de Falcons scheme speelt hij de rol van X receiver, die normaal wordt vervuld door superster Julio Jones. Op het eerste gezicht vertoont Geraldo Boldewijn veel overeenomsten met de voormalig Alabama receiver. Ze meten allebei 1,92m en de weegschaal slaat 100 kilo aan.
Van de X receiver wordt verwacht dat hij op de lijn wordt geposteerd aan de weak side (dat is de kant waar de tight end niet staat – red.). Deze receivers zijn vaak groter omdat ze veelal te maken hebben met press coverage. De receiver moet de kracht en het vermogen hebben man coverage te kunnen verslaan en de snelheid en wendbaarheid hebben om zich met scherpe routes vrij te lopen. Boldewijn maakt grote stappen, waarmee hij veel terreinwinst weet te pakken. Twee stappen kost het hem om vijf yards te overbruggen. Er gaat veel kracht van hem uit maar hij is niet heel licht op de voeten. De routes behoeven nog wat werk. Zijn cuts zullen aan de hand van receivers coach Robiskie zeker scherper worden. En zodra het begrip van NFL defenses toeneemt zal het spel voor hem vertragen. Hij oogt nu soms nog wat onwennig. Maar het talent is daar. Hij beschikt over goede handen en genoeg snelheid om diep te dreigen. Het is duidelijk dat hij het talent heeft om receiver te spelen in de NFL. De handigheid en fijne kneepjes van het vak komen hem vanzelf aanwaaien als hij blijft werken zoals hij dat nu doet.
De 7 targets
1e target:
De Falcons komen in hun geliefde spread formatie op het veld met vier wide receivers. Een bunch aan de strongside en Geraldo solo aan de backside met Jamar Taylor in off man. Hij krijgt een cushion van iets meer dan vijf yards van Taylor die zich bewust is dat Geraldo een diepe dreiging vormt. Direct na de snap herkent quarterback TJ Yates de off man coverage en zoekt naar de Nederlander die perfect op zijn zesde stap de break naar de post inzet. Maar waarschijnlijk verwachtte Boldewijn niet dat hij in zijn allereerste NFL play direct de bal toegegooid zou krijgen. De pass van Yates is verre van perfect, maar raakt Geraldo vol op de handen net boven zijn helm. Seconde werk. Want als Boldewijn zijn hoofd een fractie van een seconde eerder omdraait, trekt hij de bal binnen voor een terreinwinst van minimaal 15 yards. De bal glipt echter door de handen. Maar de toon is gezet. De Black Widow, zoals hij liefkozend werd genoemd omdat hij “all arms and legs” was toen hij zich bij Boise meldde, ziet zijn droom werkelijkheid worden.
2e target:
Op deze target komt de onervarenheid van Boldewijn boven water. Quarterback TJ Yates en hij zitten niet op dezelfde lijn en de fout lijkt bij Geraldo te zitten. In doubles, 2 receivers aan elke kant van het veld, speelt Geraldo outside on the wide side of the field. Zijn release is enigszins laat ten opzichte van de snap en hij heeft direct Jamar Taylor weer in man coverage tegenover zich. De Dolphins spelen Cover 1, waarbij alle vier de receivers man coverage mee krijgen met 1 safety hoog. Dit lijkt een option route voor Geraldo waar hij bij cover 2 de post moet zoeken en in cover 1 of 3 een diepe out of hook moet lopen. Boldewijn dreigt op de top van zjn route naar binnen en hoeft alleen zijn heupen te doen zinken en een scherpe cut naar buiten te maken om een zee van ruimte te vinden. Yates ziet dit ook en gooit de hook. Hij anticipeert dat Geraldo de defense ook net zo leest. Boldewijn loopt echter de verkeerde route en de bal stuitert ongevaarlijk richting zijlijn. Een goed leermoment.
3e target:
Op de derde target is daar dan eindelijk de eerste NFL catch. Falcons komen met 1 running back, 1 tight end en 3 receiver het veld op. Boldewijn staat weer op de voor hem bekende flank. Will Davis tegenover hem in man coverage. Boldewijn verkoopt de route goed door diep te dreigen en Davis naar achteren te drijven. Op het moment dat Boldewijn op de top van zijn route naar binnen dreigt (als ware het een post patroon), opent Will Davis zijn heupen naar binnen om mee te rennen. Precies op dat moment laat Boldewijn zijn heupen zinken en maakt een speed cut naar de out. Hij creeert hiermee genoeg seperation om de bal van Yates met zijn grote lichaam af te schermen en netjes binnen te brengen. Hij wordt direct naar de grond gebracht, maar de 18 yards terreinwinst is een feit. Welkom in de NFL, jongeman.
4e target:
Het is 3e down en 4 yards te gaan als de Falcons weer in hetzelfde package de line of scrimmage opzoeken. Boldewijn als solo receiver dicht tegen de left tackle aan. Bear Pascoe, de tight end, loopt een rub route waar hij de dichtsbijzijnde man van Boldewijn af moet houden. Dat is in dit geval de middle linebacker in de zone defense van Miami, die de under route van Boldewijn moet verdedigen. Er onstaat hierdoor een vrije ruimte, waar Yates dankbaar misbruik van maakt. Boldewijn vangt de under route en pakt 11 yards terreininst alvorens neergebracht te worden. Boldewijn is in ieder geval niet bang voor contact. Hij verlaagt zijn shoulderpads en wil een dreun uitdelen aan safety Michael Thomas, die verstandigerwijs het contact schuwt en naar de enkels van de big guy duikt. Een prima play van Boldewijn. De catch wordt echter teruggefloten. De rubroute van Pascoe werd opgepikt door de scheidsrechters, die de play terecht bestraffen. De first down wordt teniet gedaan. Maar het spreekt boekdelen dat de coaches een play callen voor de jonge receiver op de meest belangrijke down en manieren bedenken om hem de bal te bezorgen.
5e target:
De inmiddels ingevallen quarterback, Sean Renfree, laat op zijn eerste play direct zien veel vertrouwen te hebben in de Amsterdammer. 21 personeel, 2 runningbacks en een tight end, in bunch formatie voor de Falcons. Boldewijn heeft weer alle ruimte met alleen cornerback Kevin Fogg in zijn dichte nabijheid. Na een stem naar binnen, pakt Boldewijn de release aan de buitenzijde voor de 9 route. De go. Renfree herkent de man coverage en gaat direct voor de lange receiver. De bal krijgt een behoorlijke boog mee, zodat Boldewijn eronder kan lopen. Renfree probeert de bal backshoulder te bezorgen zodat Fogg er niet bij kan. Maar de bal is niet erg nauwkeurig en Boldewijn kan niet lekker reageren op het traject van de pass waardoor het leer ongevaarlijk van het canvas afstuit. Met een quarterback als Matt Ryan had het resultaat heel anders kunnen zijn. Maar dat is nog enigszins toekomstmuziek.
6e target:
Falcons weer in 11 personeel met de bunch aan de rechterzijde en Boldewijn solo geposteerd aan de weak side. Hij staat bijna in de slot en zal van daar uit diep de seam route lopen. Steven Clarke, de corner, speelt press man. Boldewijn verkoopt de outside release en zodra Clarke mee spiegelt en zijn hand op de borstplaat van de receiver zet, slaat Boldewijn de handen opzij alsof ze gemaakt zijn van papiermache. Hij snelt Clarke aan de binnenste schouder voorbij en verkeert direct in een power positie. Hij kan de DB afschermen en over top gaan lopen. Doordat de safety niet lekker de over de top coverage heeft, laat Renfree de bal snel los richting #14. Die wordt het vangen echter onmogelije gemaakt door Clarke die ziet dat hij verslagen is. Op het moment dat Boldewijn ter aarde gaat komen de vlaggen ook richting grond. Een pass interference call op de cornerback is het gevolg. En de Falcons slepen dankzij onze landgenoot een first down binnen.
7e target:
De laatste play had de potentie de grootste uit het prille profleven van Geraldo Boldewijn te zijn. G kwam als 1 van de twee receivers het veld op in 21 personeel met een fullback in het backfield. Een formatie bedoeld om te rennen of in ieder geval het idee van rennen te verkopen aan de defense. Na een motion van de slot receiver, heeft Geraldo Boldewijn niets anders dan Steven Clarke voor zich. Op het moment van de snap verkoopt Geraldo de outside release en door zijn formaat moet de defensive back rekening houden met het fade patroon. Clarke staat op zijn hielen en opent enigszins zijn heupen naar de zijlijn. Op dat moment breekt Geraldo naar binnen voor de quick slant. En direct wordt duidelijk waarom de NFL een toekomst ziet voor de voormalig Amsterdam Panther. Met zijn grote lijf schermt hij Clarke nu geheel af en de defensive back kan absoluut niet meer bij de bal komen. Geraldo Boldewijn weet het. Hij staat geheel vrij en gaat zo zijn eerste zespunter van zijn loopbaan vangen. Maar Renfree gooit een onzorgvuldige pass, die te ver voor Geraldo komt. Boldewijn strekt zijn lange armen en duikt voor de bal. Hij krijgt nog net zijn handen om het leer maar de bal verdwijnt tussen de grote handschoenen door. Boldewijn weet het. Dat was zijn moment. Hij had daar moeten shinen. Zijn eerste punten scoren. Maar onderweg naar de zijlijn kwam het besef waarschijnlijk. “De cornerback was verslagen. Ik had hem. En de volgende keer komt die pass op maat en dan is het een touchdown. De volgende keer is het een touchdown. I got this.”