Aankomende zaterdag staat er een mooi duel op het programma voor de Alphen Eagles. De ploeg van Errol Zeefuik opent dan namelijk het Europese seizoen (de EFL) tegen de Marburg Mercenaries. Op papier een lastige pot tegen een goede tegenstander, maar toch zien de Eagles het duel met vertrouwen tegemoet.
Het wordt tijd voor Alphen om Europees de successen uit Nederland eens te herhalen. Twee jaar geleden ging het mis toen bleek dat de Thonon Black Panthers (46-0) een maatje te groot was en werd nipt verloren van L´Hospitalet Pioneers (14-10). Een jaar eerder waren Basel Gladiators en Amiens Spartiates een maatje te groot. Afgelopen jaar boekte de ploeg wel een overwinning, namelijk tegen de Basel Gladiators (34-12). Daar ging een nederlaag tegen Badalona Dracs (21-7) aan vooraf, maar toch was de volgende ronde dichtbij. Running back Chris Smith, ondertussen vertrokken naar Braunschweig, leek zijn ploeg een plaats in de finale te bezorgen, maar zijn touchdown werd teruggeroepen vanwege een holding penalty. Alphen kwam uiteindelijk zes punten tekort voor een finaleplaats. Badalona ging naar de finale, maar daarin bleek Kiel Baltic Hurricanes veel te sterk. Diezelfde Hurricanes zijn op 16 mei van dit jaar de volgende tegenstander van de Eagles.
Nieuwe ronde, nieuwe kansen. Duitse opponenten zijn over het algemeen van een ander kaliber en dat geldt ook voor Marburg, dat boven de 70 spelers huisvest. De Eagles laten dan ook een eenduidig geluid horen: we zijn de underdog, maar zeker niet kansloos. Zo vindt ook headcoach Errol Zeefuik: “Het is een ploeg uit de hoogste GFL-divisie, dus dat ze kunnen footballen is een ding dat zeker is. We bereiden ons echter voor zoals voor elke wedstrijd die we spelen: we bekijken film, analyseren welke plays we tegen ze kunnen runnen en proberen ons eigen spel te spelen. Meer dan dat kunnen we niet doen. De GFL is inderdaad een stapje hoger, maar het blijven mensen en mensen maken nu eenmaal fouten. Hopelijk zijn wij het team dat de minste fouten maakt.”
Een sleutel tot eventueel succes voor Alphen ligt bij quarterback Richard Bouthoorn. De spelverdeler ziet echter een voordeel in het feit dat de Duitse competitie nog niet is begonnen. “Mede omdat zij nog aan het begin van het seizoen staat, verwacht ik alleen hun standaard cover 2 en cover 2 man. Ik hoop dat ze de rest nog niet goed hebben geïnstalleerd. We kunnen deze wedstrijd winnen zodra ik kan wennen aan het niveau van de Marburg defense en onze receivers hun aanpassingen goed uitvoeren. We moeten de linebackers uit de box houden en de offensive line een kans geven om te gaan rennen.”
Defensief gezien letten de Eagles met name op de quarterback van Marburg, Micah Brown, één van de vier Amerikanen bij de Mercenaries. De spelverdeler boekte met name successen als qb van de Canadese Saint Mary’s University Huskies waar hij in 2010 een Conference-titel in de wacht sleepte. Een jaar later mocht hij de Verenigde Staten vertegenwoordigen tijdens het wereldkampioenschap in Oostenrijk. Linebacker Job van der Klei weet daarom wat zijn defense te wachten staat. “Brown is niet alleen gevaarlijk in combinatie met zijn receivers, maar kan zelf ook goed rennen.” Net als Bouthoorn put hij echter moed uit het feit dat voor de Mercenaries het seizoen nog moet beginnen. “Het feit dat dit hun eerste officiële wedstrijd van het jaar wordt, werkt hopelijk in ons voordeel.”
Defensive coordinator Erwin Gloudemans heeft de tape bekeken van 2014 en put vertrouwen uit de ervaring die zijn ploeg heeft tegen de spread. “In 2014 liepen zij veel de spread, waar een coach waarschijnlijk niet zomaar vanaf stapt. We hebben veel ervaring in het spelen tegen de spread, omdat onze eigen offense dit ook speelt. Hopelijk kunnen we hierdoor sneller spelen, omdat we het al veel gezien hebben.”
Hoewel het competitie element zwaar weegt bij dit soort wedstrijden, is het volgens Van der Klei tevens een schitterende ervaring voor de ploeg en hemzelf. “Ik vind het geweldig om op Europees niveau te spelen. De wedstrijd wordt zwaar, maar zeker niet onmogelijk. Zolang iedereen zijn eigen taken doet en erop vertrouwd dat degene naast hem dat ook doet, kunnen we ze stoppen. Een fout op dit niveau wordt echter afgestraft.”
Zin om dit Europese treffen bij te wonen en de Eagles te steunen tijdens hun internationale avontuur? De wedstrijd tussen Alphen Eagles en Marburg Mercenaries begint zaterdag om 17:00 uur op Sportpark de Bijlen in Alphen aan den Rijn. De entree bedraagt €5.