Zondag vindt de eerste halve finale plaats voor de kwalificatie om Tulip Bowl XXXI. Op Sportpark Sloten spelen de Arnhem Falcons tegen de Amsterdam Crusaders. De kick-off is om 15:00 uur. Preview door Stephan Pront / foto: Bob de Calonne.
Het wordt een botsing van twee speelstijlen: enerzijds bestaat daar de degelijke en ietwat conservatieve aanval van Arnhem, die voornamelijk vanuit een klassieke ‘two backs set’ opereert. Aan de andere kant van het strijdtoneel staat de open ‘spread’ aanval van de Amsterdammers met voornamelijk één back in de backfield.
Falcons hoofdcoach Martin Doomen zag zijn selectie drie weken geleden nog met 28-12 verliezen in en tegen Amsterdam. Of dat zal betekenen dat de HC veranderingen zal aanbrengen valt nog maar te bezien. Wel heeft hij een completere aanvals- en verdedigingslijn tot zijn beschikking.
Verder beschikt Doomen over drie ijzersterke lopers: Lennard Harris, Joost Holtslag en een van de verrassingen van dit seizoen, Brandon Stamper. Running back Stamper zal met een complete aanvalslijn zeker voor dreiging gaan zorgen. De Falcons spelverdeler A.J. Hobbelink is geen league leader door de lucht, maar is solide en maakt door de lucht zelden fouten. Hobbelink blijft dreigend met de ‘out side shoulder pass’ langs de zijlijn. Hij kan daar de Crusaders absoluut pijn mee doen. Mits hij zelf ook zijn fumble-probleem voor dit weekend in de ijskast zet.
In het receiver corps van de Arnhemmers zijn Matt Newman en Jermaine Ramsey de wapens. Zij zijn verantwoordelijk voor een groot deel van de productie. Zeker als we daar Thijs Steffen op tight end meerekenen. Arnhem heeft een uitgebalanceerde aanval die in tien wedstrijden goed was voor 240 punten.
Crusaders hoofdcoach Winston Ronde en coördinator Pepijn Mendonca hebben een wisselend seizoen gedraaid qua aanvalsproductiviteit. De verliezend finalist van de afgelopen drie Tulip Bowl bracht 248 punten in 10 wedstrijden op het bord. Mede door een hoos aan blessures hebben we minder goede wedstrijden gezien dit seizoen. Echter lijkt de nering te zijn gekeerd na de laatste EFL wedstrijd tegen de Badalona Dracs.
Mendonca opereert vanuit een progressieve open aanval met vier receivers en één running back in de backfield. De back positie wordt wisselend ingevuld door Endy Evenwel en Miquel Castelen. Zeker Castelen kan voor een explosieve middag zorgen als zijn aanvalslijn goed de spreiding van de verdediging gebruikt. Crusader spelverdeler Joey Kraan is in de loop van het seizoen als starter uit de bus gekomen. Dit heeft de Amsterdamse aanval veel rust en slagkracht gegeven. Kraan heeft uitstekende ontvangers tot zijn beschikking. De veteraan Claudio Bartolozzi, die de laatste weken in een ‘zone’ verkeerd, vaste waarde Dylan von Gerhardt en Melvin Maasdamme.
Of de geblesseerde Revelinho Graanoogst op tijd hersteld zal zijn is op dit moment nog niet duidelijk. Wel zal WR Jasper Nijland de halve finale missen wegens een nieuwe blessure, ditmaal aan de knie. Op tight heeft Jorn Varenhorst prima de geblesseerde Akwasi Mensah vervangen. Hoe efficiënt spelverdeler Kraan kan opereren zal voor een groot gedeelte van zijn aanvalslijn afhangen.
De verdediging van Arnhem heeft dit seizoen in relatieve schaduw van haar aanval haar werk gedaan. En met slechts 10 punten per wedstrijd tegen is dat heel behoorlijk. Vooral de verdedigende lijn en de defensive backfield verdienen een pluim. Cornerbacks Riangelo Antonia en Milan Lentze waren tijdens het seizoen goed voor 10 interceptions. De verdediging van Arnhem oogst relatief weinig flags en is daarmee de meest gedisciplineerde dit seizoen. Veel zal zondag afhangen van het linebacker corps en hoe zij de Crusader spread offense gaan bestrijden.
En last but not least de Amsterdamse verdediging. Deels geldt hier hetzelfde verhaal als voor de Amsterdamse aanval, het seizoen kende ook hier veel blessureleed. Al moet worden vastgesteld dat maar met één touchdown per wedstrijd tegen, de minst gepasseerde verdediging dit seizoen, de Crusader defense nog steeds zeer solide is. Zeker het LB corps heeft zijn strepen verdiend.
Nu Kevin Bourne weer terug is om samen met Hassan Alebade en Dijohn Ronde de inside te beschermen, kunnen ze het verschil maken. Ook de Amsterdamse defensive backfield doet een flinke duit in het zakje met mannen als Sean Richards, Fabian den Oudsten en Raphael Ronde. Of defensive end Ingram Sarpong op tijd hersteld is om zondag te spelen moet de tijd uitwijzen.
Al met al belooft het een zeer spannende halve finale te worden. Gridiron verwacht een niet al te grote score. Zoals altijd zullen turnovers en penalties cruciaal blijken. Als Arnhem het evenwicht tussen de run en pass van Amsterdam weet te verstoren maken ze een kans. Aan de andere kant geldt hetzelfde: als de Crusader verdediging de Falcons aanvalstrein over de grond weet te ‘containen’ dan is de Tulip Bowl in zicht.