Ondanks het druilerige weer waren er zo’n 400 man op de been op Sportpark Sloten om de halve finale tussen de Amsterdam Crusaders en de Arnhem Falcons te aanschouwen. De koppies staan voor de wedstrijd gespannen. Voor Amsterdam is een Tulip Bowl missen toch een beetje gezichtsverlies. In Arnhem weet men dat een finaleplaats dichtbij is. Zeker in een jaar, waarin de afstanden tussen de deelnemende play-off teams kleiner is dan ooit. Tekst en foto: Stephan Pront.
De eerste aanvalsdrive van de Falcons laat een zenuwachtig begin zien en na één first down moet de equipe van hoofdcoach Martin Doomen punten. De punt wordt echter geblocked door Crusader D-lineman Owosu. Dit levert de Amsterdammers een goede veldpositie op voor hun eerste drive.
Na mooi combinatie spel over de grond en door de lucht weet Miquel Castelen de score te openen met een werkelijk prachtige run voor 17 yards en een touchdown. De PAT wordt echter door de Arnhemmers geblocked.
In de volgende drives zien we een schaakspel tussen de coaches Ronde en Doomen ontwikkelen. Op de vierde Falcons drive weet de Arnhemse spelverdeler A.J. Hobbelink wide receiver Jermaine Ramsey te vinden voor een 40 yard completion en een uitstekende veldpositie. In de redzone weet running back Brandon Stamper de end zone te vinden. De Falcons weten door een verzilverde PAT zelfs een minieme voorsprong op de Cru te nemen. Dit blijkt ook de ruststand. Crusader spelverdeler Joey Kraan gooit nog een interception zonder consequenties en Falcons spelverdeler Hobbelink wordt twee keer op een cruciaal moment gesacked.
In het derde kwart zijn het vooral de Amsterdamse verdedigers Hassan Alebade en Ingram Sarpong die de Crusaders in leven houden, terwijl de precision punts van Kraan het de Arnhemmers in ieder geval knap lastig maken. Toch is de Falcons aanval keer op keer een dreiging. Het momentum van de wedstrijd is duidelijk in het voordeel van Arnhem in deze fase. Mede door het uitvallen van Miquel Castelen en Endy Evenwel is coördinator Mendonca verplicht linebacker Dijohn Ronde in het offensive backfield te zetten. Door zijn jarenlange ervaring op de positie weet Dijohn zich hier knap staande te houden.
Het is in het vierde en laatste kwart dat de Amsterdamse aanval zijn kickstart weer vindt, na een twijfelachtige beslissing van hoofdcoach Doomen om er op een vierde poging rond midfield voor te gaan. De mislukte poging bezorgt de Cru een uitstekende veldpositie. Spelverdeler Kraan weet wide receivers Melvin Maasdamme en Dylan von Gerhardt te vinden en loopt uiteindelijk zelf via een quarterback sneak keep de end zone in. Door ook de daaropvolgende rollout pass op tight end Nick van Ast te verzilveren, wordt de stand 14-7.
De slotminuten van de wedstrijd zijn nagelbijtend spannend, ook omdat de Crusaders zelf een Arnhemse drive ‘alive’ houden met een blunder op een punt return. Arnhem krijgt vier pogingen om de score gelijk te trekken, maar de Crusaders verdediging zet op het juiste moment de hakken in het zand. Een viertal sacks en een onderschepping leiden uiteindelijk de ‘exit’ van Arnhem in en laten de dominantie van de Red Nation zien tegen een opponent die fysiek de overmacht had.
De ploeg uit Amsterdam heeft nu twee weken om bij zinnen te komen voor Tulip Bowl XXXI. Die tijd heeft de ploeg hard nodig. De rode sideline leek wel een aflevering van MASH, zoveel blessures mocht coach Ronde ook deze wedstrijd weer bijtellen.
De vele aanwezigen van de Alphen Eagles en de Hilversum Hurricanes (die de playoff bye-week aangrepen om te scouten) zullen met volle aantekeningenboekjes richting huis zijn gegaan.