Deze week gaan we langs bij de beat writers van de Green Bay Packers in onze wekelijkse rubriek: ‘At the Team Facility’. Iedereen kent de kwaliteiten van de offense van de Green Bay Packers. Aaron Rodgers en zijn aanvallende wapens zijn bijna niet af te stoppen. Het is dan ook geen verrassing dat het team, ook zonder wide receiver Jordy Nelson, het seizoen startte met vier opeenvolgende overwinningen.
Wat echter veel minder opvalt, is de bijdrage van de door defensive coordinator Dom Capers geleide defense. Ze staan na vier wedstrijden op de derde plek in punten toegelaten per wedstrijd met 17,8. Hiermee moeten ze enkel de NY Jets en de Denver Broncos laten voorgaan. Na een wat zwakke start van het seizoen tegen de Bears en twee keer een sterke eerste helft in de volgende twee weken, domineerden de Packers de 49’ers van start tot einde.
Clay ‘The Claymaker’ Matthews leidde zijn verdediging de afgelopen twee weken naar 13 sacks. Ook in zijn nieuwe rol is hij nog steeds zijn dominante zelf en de onbetwiste leider van de defense. Matthews speelt sinds vorig jaar afwisselend op de inside en outside linebackerpositie, met veel succes overigens. Toch lijkt zijn naam wat uit de discussie te zijn verdwenen over wie de beste linebacker in de NFL is, misschien net omwille van zijn diverse rol. Voor de Packers is hij echter onmisbaar.
Head coach Mike McCarthy is zich ook maar al te goed bewust van de mogelijkheden die Matthews biedt: “Clay has always been a playmaker. I think the more we move him around. I think you go from playing the pass rush position to an unfamiliar position helped our defense has helped a ton. I think you’re really seeing the continuation of that the first four games. Football is a matchup game. He gives us a great player in the front seven to match up with.”
Het beeld van het weekend was voor Packers fans ongetwijfeld de sack van 49’ers quarterback Colin Kaepernick door Matthews, vooral door wat er op volgde. Matthews kuste zijn biceps om de draak te steken met Kaepernicks beroemde viering. Hij volgde dit op met een “You ain’t Russell Wilson, bro!”, op het einde van de wedstrijd. Na Wilson zelf, werd er al voor de tweede keer dit seizoen komaf gemaakt met een quarterback die hen in één van de voorbije twee seizoenen uit de play-offs knikkerde.
“There are times you just have to take a man at his word. So when Clay Matthews said this is not a season of redemption for him or the Green Bay Packers defense, you have to believe him.
But their actions would seem to indicate otherwise.”
Tom Silverstein van de Milwaukee-Wisconsin Journal Sentinel bewierookt de prestatie van de verdediging van de Packers en die van Matthews in het bijzonder. En of ze het nu willen toegeven of niet, aan motivatie hebben ze geen gebrek.
“[…] through the first four weeks of the season Matthews has played like a man determined to be the difference in the Packers making it to the Super Bowl this year.”
Matthews zorgde overigens niet eigenhandig voor de heropleving van de verdediging na een aantal mindere jaren. De vijfmalige Pro Bowler krijgt meer hulp van zijn teammaats dan vroeger het geval was. Maar vergis je niet, de statistieken vertekenen zijn invloed op het spel volgens Silverstein.
“Defensive coordinator Dom Capers’ use of Matthews both at inside and outside linebacker has been possible because there are now players capable of clamping down other areas of the field when the Packers star is off doing his thing.
Over the past two weeks, the Packers have 13 sacks and the numbers have been spread around. Against the 49ers, outside linebacker Nick Perry led everyone with two sacks and Matthews, Julius Peppers, Jayrone Elliott and Mike Neal all had one apiece.”
De Packers gaan niet meer overlopen worden door running backs of mobiele quarterbacks dit jaar, die tijden zijn volgens de beat writers voorbij.
Zolang de rest van het team goed genoeg speelt om CM3 zijn ding te laten doen, zal Rodgers’ sterke offense een waardige partner hebben. De Packers zijn het te kloppen team in de NFC, nu is het afwachten of iemand daar in zal slagen.