De nacht voor de Super Bowl worden traditioneel prijzen uitgereikt aan de beste spelers van het afgelopen seizoen. Vannacht staan de NFL Honors dus ook opnieuw op het programma. Hoog tijd om ook onze eigen, kleine Gridiron Awards uit te delen. De favoriete spelers van de redactie:
Most Valuable Player
Cam Newton (7)
Kan er nog iets gezegd worden over Carolina Panthers quarterback Cam Newton? Zijn statistieken dit jaar ogen behoorlijk indrukwekkend (3837 yards, 35 touchdowns, 10 interceptions), maar vertellen maar de helft van het verhaal. Newton was ongetwijfeld het gezicht van de NFL dit jaar. Hij leidde zijn Panthers naar 15 overwinningen in het reguliere seizoen, enkel de Falcons konden een perfect seizoen voorkomen. Er is dus ook geen twijfel mogelijk over wie deze prijs moet krijgen. De sterke seizoenen van Tom Brady en Carson Palmer komen ruim tekort.
Offensive Player of the Year
Antonio Brown (4)
De prestaties van Pittsburgh Steelers wide receiver Antonio Brown kunnen niet genoeg onderstreept worden. Hoewel quarterback Ben Roethlisberger vier wedstrijden miste, verzamelde Brown 136 recepties voor 1834 yards en 10 touchdowns. Cijfers om van te duizelen, zeker wanneer een deel daarvan werd geworpen door Michael Vick en Landry Jones. Hij vernietigde ook zijn eigen franchise record voor yards en catches.
De meeste receiving yards dit seizoen kwamen echter op naam te staan van Julio Jones (1871), hij verzamelde dit overigens ook op 136 catches. Cardinals quarterback Carson Palmer en Jets wide receiver Brandon Marshall hebben er ook sterke seizoenen opzitten, maar kwamen tekort voor de Gridiron OPOY award.
Honorable mention: Carson Palmer (1), Julio Jones (1), Brandon Marshall (1)
Defensive Player of the Year
Khalil Mack (2)
Misschien wel de moeilijkste prijs om uit te reiken. Elke speler in dit lijstje verdiende sterke consideratie, en dan werd Cardinals defensive back Tyrann Mathieu nog niet eens genoemd. Uiteindelijk viel de keuze op tweedejaars pass rusher Khalil Mack. De Oakland Raider was als rookie al enorm dominant tegen de run, maar kon te weinig zijn wil opleggen als pass rusher. Hoewel hij op regelmatige basis de quarterback onder druk kon zetten, bleef hij steken op 4 sacks. Dit jaar verzamelde hij er echter 15, waardoor hij zich profileerde als één van de beste verdedigers van de NFL.
Als het van Gridiron afhangt, krijgt J.J. Watt dus geen derde DPOY. Watt legde de lat zo hoog, dat 17,5 sacks in een seizoen nog weinig indruk maakt. Volgens analyse website Pro Football Focus was Rams defensive tackle Aaron Donald dan weer de beste verdediger dit seizoen. Zowel tegen de run als pass was hij een constante game wrecker. Hiernaast mogen de sterren van de Super Bowl teams niet ontbreken. Josh Norman, Von Miller en Luke Kuechly waren allemaal uitzonderlijk sterk in 2015.
Honorable mention: Aaron Donald (1), Josh Norman (1), Luke Kuechly (1), J.J. Watt (1), Von Miller (1)
Comeback Player of the Year
Eric Berry (4)
Was er een andere keuze dan Eric Berry voor deze prijs? De Kansas City Chiefs safety knokte zich in minder dan een jaar terug op het veld nadat de ziekte van Hodgkin bij hem werd vastgesteld. Berry was zowel kankerpatiënt als first team All-Pro in 2015, dit getuigt van een enorme fysieke en mentale weerbaarheid.
Twee Cardinals slaagden er ook in om wat stemmen te rapen. CJ2K kende een heuse carrièreboost nadat hij pas op het einde van de preseason onder contract werd gelegd. Een schotwonde in de schouder van de running back zat hier ongetwijfeld voor iets tussen. Quarterback Carson Palmer keerde dan weer terug van een gescheurde ACL.
Honorable mention: Chris Johnson (2), Carson Palmer (1)