Na een bloederig offseason recht Arnhem Falcons langzaam de rug. In Leiden staat een ploeg die voor de meest doorgewinterde AFBN-fan nauwelijks herkenbaar is.
Vorig seizoen kende Arnhem de beste start in jaren. De eerste zes wedstrijden werden gewonnen. Hierna kwam de klad erin. De Falcons struikelden in de laatste weken van het seizoen en werden uitgeschakeld voor de Tulip Bowl. Het leidde tot het opstappen van hoofdcoach Martin Doomen.
“Dat het na de goede start minder ging was een tegenvaller,” zegt offensive coordinator Alfred Portengen. “Het maakte ons wel duidelijk dat we die laatste stap om echt op topniveau te spelen nog niet hadden gemaakt. Het is jammer dat we er naar de play-offs toe niet in zijn geslaagd om wat dat betreft het lek boven water te krijgen.”
In 2016 moet de Gelderse formative het zonder een hoop dragende spelers doen. Zo keerde Brandon Stamper terug naar de Verenigde Staten en vertrokken receiver Rio Antonia en running back Valentino dos Santos naar de GFL. Diep is ook het gat dat tight end Thijs Steffen achterlaat op de tight-end positie. Samen met twee starting offensive linemen ging hij met pensioen.
Op defense moest ook een blik nieuwe spelers worden ingepast. Arnhem verloor maar liefst vier starters, waaronder AFBN interception leader Milan Lentze. “Gelukkig zijn we de laatste tijd weer aan het groeien,” zegt Portengen. “Met name de aantrekkingskracht van nieuwe hoofdcoach Donnie Avant zorgt voor een instroom van nieuwe spelers en gelukkig ook van spelers met al enige ervaring.” Daarnaast hebben de overgebleven Amerikaanse spelers onlangs een ‘recruting drive’ gehouden bij de militaire basis in Volkel.
De grootste invloed van coach Avant wordt bij de start van de competitie zichtbaar in de defensie. “Waren we vorig jaar nog een 4-3 georienteerde verdediging, nu wordt primair op 3-4 ingezet. Doelstelling voor dit jaar is om de play-offs te halen. Maar zoals coach Avant vaak zegt, binnen elke wedstrijd zijn aparte doelen om te halen en daar zal bij Arnhem Falcons de focus liggen.”
Tegen Leiden treedt Arnhem aan met receiver-turned-quarterback Matt Newman, omdat starting quarterback AJ Hobbelink nog voor zijn werk in het buitenland verblijft. Vooruitkijkend naar Leiden is er wel vertrouwen, al zegt Portengen dat onder voorbehoud. “De wijzigingen op offense en defense moeten nog worden verwerkt. Op trainingen lijkt het team goed tot elkaar te komen, maar dit moet zich in wedstrijden bewijzen. We hopen in ieder geval op een harde en sportieve game, zodat ook de rookies echt kunnen merken wat het spelen van American Football nu eigenlijk inhoudt.”
Het 2016 Arnhem Falcons team is het team met de meeste internationals ooit, met spelers uit Mexico, Dominicaanse Republiek, de VS, Denemarken, Duitsland en Nederland op het roster. We zullen zien of dat deze competitie rendeert.