In één van de meest verrassende beslissingen van dit tussenseizoen trokken de Carolina Panthers de franchise tag van cornerback Josh Norman weer in. Hij wordt zo in één klap de meest begeerde speler op de vrije markt, dat zou hij misschien zelfs zijn geweest bij de opening van free agency.
De Panthers wilden geen ontevreden speler bijna $14 miljoen dollar betalen voor één jaar door hem aan zijn franchise tag te houden, om hem vervolgens toch te zien vertrekken in 2017. Weinig teams durven deze risicovolle beslissing te nemen. Gettleman en Rivera besloten echter dat hun voormalige fifth round pick in 2012 voor te veel afleiding zou zorgen doorheen de zomer.
“After a number of conversations with Josh’s agent we realized that a long-term deal was not attainable. We have decided to rescind the franchise tag freeing Josh to immediately become a UFA. We thank Josh for all his contributions and truly wish him well.”
De 28-jarige pro bowler was één van de beste cornerbacks in de NFL het afgelopen seizoen. Zulke spelers krijgen meestal een tweede contract bij het team dat hen selecteerde in de draft. Zoveel leek duidelijk toen Panthers GM Dave Gettleman eerder dit jaar aangaf dat hij niet geloofde in het draften en ontwikkelen van spelers voor andere teams. Hij lijkt nu echter nog minder geneigd om spelers te veel te betalen. Norman zou een contract hebben gezocht in de buurt van dat van Darelle Revis voor $16 miljoen per jaar.
Nu afwachten of een ander team wel $16 miljoen per jaar wil betalen voor een speler die eigenlijk pas één seizoen op topniveau acteerde. Kandidaten genoeg, 8 of 9 teams zouden al hebben gepolst hebben, waaronder de San Francisco 49’ers, Pittsburgh Steelers en Miami Dolphins. Maar ook de Oakland Raiders, Tennessee Titans, Los Angeles Rams en Jacksonville Jaguars prijken zoals zo vaak bovenaan het lijstje kandidaten.
Sluit ook een terugkeer naar de Panthers niet uit, al lijkt dit op dit moment onwaarschijnlijk. De laatste keer dat een team een franchise tag weer introk, de Seattle Seahawks in 2009, tekende Leroy Hill een aantal dagen later wel voor een verlengd verblijf.
Hoe dan ook lijkt Carolina meer dan één cornerback te zullen selecteren tijdens de NFL draft volgende week.