Het is gebeurd. 544 dagen na de start van ‘Deflategate’ lijkt er eindelijk een einde te zijn gekomen aan een lang en saai juridisch getouwtrek tussen de NFL en Tom Brady. Zelfs Brady had er uiteindelijk genoeg van, hij besliste om niet meer verder in beroep te gaan na de laatste tegenslag. De U.S. Second Circuit Court of Appeals wees het beroep tegen zijn schorsing af. Nadat hij oorspronkelijk geschorst werd voor de eerste vier wedstrijden van het seizoen in 2015, zal hij de eerste vier wedstrijden van dit seizoen moeten uitzitten. Kleine kanttekening, de vakbond kan zelf wel nog verder in beroep gaan.
Maar wij zijn hier niet om het wel of niet van ‘Deflategate’, de bevoegdheden van commissioner Roger Goodell of het juridisch proces kapot te analyseren. Let’s talk football.
De schorsing van Brady betekent meteen de kans voor Jimmy Garoppolo om Bill Belichik en de Patriots te tonen dat hij de quarterback van de toekomst kan zijn in New England. Hij zal hiervoor third round rookie quarterback Jacoby Brissett moeten afhouden. Als enige quarterback met NFL-ervaring bij de Patriots, is Garoppolo echter de grote favoriet.
In twee seizoenen gooide hij verspreid over 11 wedstrijden, wel amper voor 188 yards en 1 touchdown. De 24-jarige quarterback blijft dus hoe dan ook een grote onbekende, al presteerde hij zeer degelijk in de beperkte kansen die hij kreeg. We mogen ook niet vergeten dat Belichik een 11-5 seizoen uit Matt Cassel wist te halen toen Brady zijn ACL scheurde in de eerste wedstrijd van 2008. Overigens het laatste seizoen waarin de quarterback niet alle wedstrijden startte. De schoenen van Brady vullen blijft echter een heel moeilijke opdracht.
Meteen op bezoek gaan bij de Cardinals in Arizona op de eerste speeldag is dat misschien nog veel meer. De Cardinals van hoofdcoach Bruce Arians behoren opnieuw bij de topfavorieten voor de Super Bowl als één van de meest complete teams in de NFL. De derdejaars quarterback uit Eastern Illinois zal geen cadeaus krijgen. 4-0 zonder Brady? Onwaarschijnlijk.
3-1 daarentegen, of toch zeker 2-2, behoort zeker tot de mogelijkheden. Na de moeilijke verplaatsing naar Arizona krijgt Jimmy G drie opeenvolgende thuiswedstrijden om zijn kunnen te bewijzen. Al zijn ook hier geen makkelijke wedstrijden te vinden. Twee wedstrijden tegen de divisierivalen uit Miami en Buffalo, met daartussen een bezoek van AFC South kampioen Houston Texans. Geen onklopbare teams, maar wel solide tegenstand met een sterke pass rush.
De pechvogel die een hypergemotiveerde Tom Brady in week 5 op zijn bord krijgt? U raadde het al: de Cleveland Browns. Weinig mensen zullen het kneusje van de NFL een kans geven. Vorig jaar scheurde Brady door het begin van het seizoen toen zijn schorsing uiteindelijk opgeheven werd; 1387 yards, 11 touchdowns en geen interceptions.
Cleveland Browns fans voelen de bui al hangen.