De voorbereidingen voor het nieuwe NFL-seizoen beginnen vandaag met de eerste officiële dag dat teams hun franchise of transition tag kunnen opleggen aan spelers. Deze periode duurt tot aan het einde van de NFL Combine op 6 maart. Op 14 maart barst vervolgens free agency los, gevolgd door de NFL Draft vanuit Texas AT&T Stadium op 26 april.
Het offseason brengt altijd mooi nieuws voor fans die hopen dat hun team eindelijk stappen zet richting de Super Bowl. Eén van de hoofdrolspelers dit jaar is quarterback Baker Mayfield, maar hij heeft al aangegeven dat hij eind april niet in levende lijve aanwezig is bij het selectieproces.
Mayfield, de college quarterback van Oklahoma Sooners, probeert zo vergelijkingen met voormalig NFL-quarterback Johnny Manziel te voorkomen. Beide spelers lijken qua spel op elkaar, maar Mayfield wil van vergelijkingen niets weten. Waarschijnlijk terecht, Manziel flopte na twee seizoenen in de NFL door een combinatie van alcohol en drugs.
Manziel was één van de spelers die wel in levende lijve bij de NFL Draft was, maar die de dupe werd van de Green Room. Alle spelers waarvan verwacht wordt dat ze op de eerste dag van de Draft worden gekozen, mogen in deze Green Room plaatsnemen. Manziel gleed echter uit de top 20 van selecties en werd –voor het oog van een miljoenenpubliek- pas als 22ste uit zijn lijden verlost.
Mayfield wil ongetwijfeld niet dat zijn naam aan zo’n fiasco kleeft: “Wij zijn twee verschillende persoonlijkheden. Ik was niet zo atletisch geboren als Johnny, ik heb hard voor mijn pedigree moeten werken. Mentaal zijn we ook anders, we zijn heel anders gewired.”
Dat Mayfield juist deze uitspraak bezigt is opvallend, omdat Manziel vorige week zelf in een interview al aangaf dat de draden in zijn hoofd anders in elkaar steken dan bij anderen. Mayfield lijkt zo begrip voor zijn positie trachten te kweken.
Mayfield wordt door veel draftanalisten een pick bij de eerste vijf voorspeld. Maar met andere getalenteerde spelers zoals Josh Rosen en Sam Darnold op het bord, gecombineerd met de Manziel-vergelijkingen richting Mayfield en een volle free agent-lichting op de QB positie, kan hij zomaar buiten de top 15 vallen.
Zoals gezegd: vandaag begint de spannende periode van de franchise tag. Teams hebben één tag, die ze kunnen gebruiken om een unrestricted free agent aan zich te binden. Hierbij verplicht het team zich in salaris te confirmeren aan bepaalde voorwaarden om de rechten van de speler te behouden. Bij een exclusive tag betekent dit dat het team de speler een éénjarig contract geeft ter hoogte van het gemiddelde salaris van de top-5 salarissen op die positie óf een salarisverhoging van 120%. Ter illustratie: een quarterback kostte zo in 2017 $21.286.000.