Als je als back-up quarterback je opwachting mag maken in de play-offs van de NFL, dan hoop je in één klap de ster van je team te kunnen worden. Dat geluk en verdriet in dat opzicht dicht bij elkaar liggen werd op avond één van de wildcards al duidelijk: het lot van Rams-QB John Wolford en zijn collega Taylor Heinicke van het Football Team hadden niet veel meer kunnen verschillen.
Bij de Los Angeles Rams was lang onduidelijk wie er zou starten tegen de Seattle Seahawks. Franchise quarterback Jared Goff is herstellende van een duimblessure aan zijn gooihand, waarvoor hij enkele weken geleden nog een operatie onderging.
Zijn herstel bleek uiteindelijk onvoldoende gevorderd en derhalve mocht back-up QB John Wolford aan de wedstrijd beginnen. En dat, zonder voor deze wildcard play-off ook maar één snap gespeeld te hebben in de NFL. Wel speelde hij een seizoen voor de Arizona Hotshots in de na één seizoen failliet verklaarde AAF-competitie.
Het debuut op het hoogste podium zal Wolford zich echter toch anders hebben voorgesteld. Al in het eerste kwart moest de quarterback na een harde doch reglementaire hit van Seahawks-safety Jamal Adams het veld ruimen met een nekblessure. Later bleek hij te zijn afgevoerd naar het ziekenhuis, waaruit hij enkele uren later weer werd ontslagen.
Hoe anders verliep het play-off debuut van Taylor Heinicke, de quarterback van het Washington Football Team. Hij kreeg pas in week 16 van het reguliere seizoen zijn kans nadat Dwayne Haskins wegens een wanprestatie in de wedstrijd tegen de Carolina Panthers gebencht werd.
Alex Smith speelde vervolgens de laatste reguliere wedstrijd van het seizoen maar moest met een kuitblessure de positie van starter aan Heinicke laten. En die laatste – volgend seizoen nog zonder contract – zag zijn kans schoon om een visitekaartje af te geven.
Met 306 passing yards, een passing touchdown, 46 rushing yards en een briljante rushing touchdown met een snoekduik richting de pylon wist Taylor Heinicke het Tom Brady’s Tampa Bay Buccaneers moeilijk genoeg te maken.
Uiteindelijk was het echter niet genoeg; de Bucs wonnen met 31-23. En om de tegenstelling met John Wolford compleet te maken: zijn LA Rams versloegen onder leiding van een geblesseerde Jared Goff en vooral dankzij een fantastische defensie de Seahawks in Seattle met 30-20.