Hij werd in 2020 in de eerste ronde gedraft door de Tennessee Titans: offensive tackle Isaiah Wilson. Na lyrische scouting reports werd hij als vermeend supertalent naar Nashville gehaald. Een jaar later is Wilson een free agent, speelde hij slechts vier snaps in de NFL en werd hij al eens gearresteerd. Hoe de loopbaan van iemand met zóveel potentie zó kon verkeren zetten we op een rijtje.
Al in zijn college-carrière viel de New Yorker op. Twee seizoenen speelde hij bij de gerenommeerde Georgia Bulldogs, waar hij onder andere de huidige back-up quarterback van de Buffalo Bills, Jake Fromm, verdedigde. Dat deed hij dusdanig voortreffelijk dat hem in scout reports in aanloop naar de draft al een gouden toekomst toe werd gedicht.
,,Massive dude met onverwacht goede en explosieve bewegingsvaardigheid’’ was te lezen in het verslag van de goed aangeschreven site thedraftnetwork.com. En: ,,kan gemakkelijk tegenstanders wegdraaien of aan de kant zetten om ruimte te creëren voor de run-game.’’ NFL.com voegde daar nog aan toe dat Wilson ,,elite size’’ bezit en ,,bovengemiddeld voetenwerk’’ laat zien.
Het enige waar nog kritiek op werd geuit waren zijn skills omtrent het verdedigen van de quarterback, de zogenaamde ‘pass protection’. Maar zelfs daarin zagen de scouts al in zijn laatste jaar verbeterpunten: ,,de consistentie van zjin pass-protection verbeterde het hele jaar door’’. Kortom, niks leek Isaiah Wilson een grootse carrière in de weg te staan als offensive linesman.
Dat liep echter even anders. Nog niet in de draft, overigens: daar werd hij in de eerste ronde als 29ste gekozen door de Tennessee Titans. Maar vanaf zijn aankomst in ‘Music City’ begonnen de problemen. Bij de start van het trainingskamp kreeg de tackle te maken met een coronabesmetting. Teruggekeerd bij de selectie tekende hij een 4-jarig rookie-contract, maar pas in week 12 speelde hij zijn eerste snaps. Vier stuks, om precies te zijn, en niet als starter.
En aan zijn kortstondige optreden namens de Titans lijkt hoofdzakelijk zijn eigen gedrag ten grondslag te liggen. Voorafgaand aan week 13 werd Wilson geschorst voor het breken van teamregels terwijl hij in september al werd gearresteerd voor rijden onder invloed.
In februari sprak general manager Jon Robinson van de Titans dan ook stevige woorden over zijn rookie. ,,Hij zal echt determinatie moeten tonen naar alles wat er voor nodig is om een professioneel footballer te zijn. En dat is aan hem. Het verwachtingspatroon naar hem toe is niet anders dan naar andere spelers’’ zei Robinson op een persconferentie. ,,Er is veel werk te doen.’’
Op dat moment was men in Nashville hun first round pick allang liever kwijt dan rijk, zo bleek later, want vorige week werd hij in ruil voor ‘slechts’ een seventh round pick verhandeld aan de Miami Dolphins. In Florida zal men inmiddels blij zijn dat ze zo weinig voor hem hoefden neer te leggen, want drie dagen later werd hij alweer gereleased. Te laat komen voor een fysieke test van het team, en niet komen opdagen bij meerdere meetings en work-outs kostten Wilson – begrijpelijkerwijs – in no-time de kop.
Het is een tragisch voorbeeld van hoe een potentiële legendarische carrière kan worden verkwanseld. De achterliggende redenen zullen we wellicht nooit weten: een absoluut gebrek aan zelfdiscipline, extreem moeilijke privé-omstandigheden, van alles kan een rampseizoen veroorzaken. Wat we wel weten, is dat Isaiah Wilson niet het eerste, en zeker ook niet het laatste toptalent is dat roemloos af lijkt te gaan in de duizelingwekkende wereld van de NFL.
Tenzij… Tenzij één van de andere dertig teams zich het risico op de hals wil halen hier een buil aan te vallen.