De Frankfurt Galaxy hebben de eerste editie van de European League of Football op hun naam geschreven. Zondagmiddag versloeg de paarse formatie de Hamburg Sea Devils in een waar spektakelstuk voor het oog van meer dan twintigduizend fans in Düsseldorf.
Een heerlijk nazomerzonnetje schijnt over de Merkur Spiel-Arena als de twee teams even voor drie uur het veld op komen in Düsseldorf. De vele duizenden toegestroomde fans – veel van hen gehuld in oude NFL Europe-shirts, waaronder veel Rhein Fire-jerseys – vermaken zich voorafgaand aan het duel al uitstekend, maar de mate van het spektakel tijdens de wedstrijd laat ook in geen enkel opzicht te wensen over.
Na een rustig eerste kwart, waarin de Hamburg Sea Devils via een sneak van quarterback Jadrian Clark op voorsprong komen, explodeert de wedstrijd in kwart twee volledig – in positieve zin. In het zadel geholpen door de nodige penalty’s van de Sea Devils, een patroon wat de hele wedstrijd zichtbaar was, begint de Galaxy-offense op stoom te raken. Een 43 yard touchdown-catch van wide receiver Hendrik Schwarz opent het Frankfurter bal, gevolgd door eentje van 13 yards van Niko Strahmann (WR).
De Sea Devils laten zich echter niet uit het veld slaan en komen voor rust weer aan de leiding. De eigenlijk perfect gecoverde wide receiver Jean Claude Madin Cerezo plukt de bal van voor het gezicht van zijn directe tegenstander vandaan en maakt er 17-12 van voor de Hamburgers. En toch is het Galaxy dat met een voorsprong van drie punten de kleedkamers opzoekt. In de scorende drive, die bij een punt in leven wordt gehouden omdat de Sea Devils twaalf man op het veld hebben staan, is de Franse voormalig CFL-speler Anthony Mahoungou met twee catches, waaronder de laatste in de endzone, cruciaal.
Het derde kwart lijkt op het eerste, met een rushing touchdown van Jadrian Clark die de 24-20 op het scorebord zet in het voordeel van Hamburg. Tel daarbij twee field goals op en met 30-20 staat de druk in het vierde kwart vol op de Galaxy. Maar de Frankfurters leveren.
Een korte touchdown-reception van tight end brengt de zuid-Duitsers op vier punten van de tegenstander, die inmiddels een zeer gehavende o-line heeft met meerdere blessures én een ejection en aanvallend weinig meer kan brengen. Uiteindelijk beslist een quarterback sneak van latere ELFCG-MVP Jakeb Sullivan de wedstrijd in het voordeel van de Galaxy, al komen de Sea Devils nog heel dichtbij: een 62 yard field goal attempt komt een halve meter tekort.
De Frankfurt Galaxy wint daarmee de eerste ELF Championship Game met 32-30 van de Hamburg Sea Devils. Opvallend detail: in de laatste editie van de NFL Europe was het juist Hamburg dat Frankfurt versloeg. Nu zijn de rollen dus omgedraaid, en gezien de overmacht van de Frankfurters over het hele seizoen gezien is dat absoluut verdiend.
Voor de ELF komt een bewogen eerste seizoen daarmee ten einde. De vele kritiek die de league bij haar oprichting kreeg – op de beoogde spelkwaliteit, de productie en de prijs van de ELF-gamepass bijvoorbeeld – ebte langzaam weg gedurende het seizoen, en het ware footballfeest dat de Championship Game was in alles een compliment voor commissioner Patrick Esume en zijn bond. Natuurlijk is er nog genoeg ruimte voor verbetering bij de league, maar er is dit spectaculaire seizoen absoluut aan klantenbinding gedaan door de European League of Football.
Verslag: Jos Lagerburg // Foto: Pro Shots / imago