Vanavond begint NFL Wildcard Weekend met de clash tussen San Francisco 49ers en Seattle Seahawks. In de eerste game uit de window staan twee quarterbacks in de basis, die vanavond de eerste play-offs wedstrijd uit hun loopbaan spelen. Het is pas de tweede play-offs wedstrijd ooit tussen beide rivalen.
Beide spelverdelers werd aan het begin van het seizoen weinig succes toebedeeld. Quarterback Gino Smith van de Seattle Seahawks moest de grote schoenen vullen van quarterback Russell Wilson. Quarterback Brock Purdy, op zijn beurt, begon het seizoen als derde quarterback, nadat hij als allerlaatste werd gekozen in de NFL Draft.
Smith smeet dit seizoen zowel persoonlijke records als clubrecords aan diggelen. Zijn 4.282 yards bijvoorbeeld betekenen een clubrecord. Zijn 30 touchdown passes en 100.9 passer rating waren een ‘personal high’. Het favoriete doelwit van Smith is D.K. Metcalf. Metcalf zette een persoonlijk record met 90 catches en in het team wordt hij op de voet gevolgd door Tyler Lockett (84 catches).
Purdy werd van Mr. Irrelevant al snel Mr. Relevant. Hij is de eerste rookie uit de clubgeschiedenis om aan de start te staan van een Play-Offs wedstrijd. Hij schaart zich sowieso als eerstejaars in een exclusief klasje: Purdy is een van drie rookie quarterbacks die zijn eerste starts won en bovendien een van twee rookies die zes weken op rij twee touchdowns wist te gooien.
Purdy kent in George Kittle en Brandon Aiyuk zijn favoriete targets. Aiyuk zette met 78 catches een persoonlijk record. Kittle blijkt onder Purdy weer de touchdown machine van weleer. Kittle scoorde dit seizoen vier keer twee touchdowns in één wedstrijd. In twee van die vier duels was Seattle de tegenstander.
Om het allemaal nog erger te maken voor de Seahawks is ook Deebo Samuel weer compleet hersteld van een blessure en heeft het team de polyvalente Christian McCaffrey in de gelederen.
Het is dus aan één van de defenses vanavond om de quarterback te breken en de offense van de tegenpartij lam te leggen. De beste papieren hiervoor liggen in handen van San Francisco, dat met Nick Bosa iemand in de gelederen heeft die de quarterback kan terroriseren. Bosa (dit jaar 18,5 sacks) zou graag toevoegen aan zijn 5 sacks in zes duels tegen Seattle.
Beide duels werden afgelopen seizoen gewonnen door San Francisco 49ers. Op 15 december werd het 21-13 in Seattle; in San Francisco was de uitkomst iets helderder. De thuisploeg won toen met 27-7.
Seattle heeft evenwel de enige play-offs wedstrijd uit de geschiedenis (raar maar waar) op naam staan. Op 19 januari 2014 kwam San Francisco in de laatste seconden te kort om Seattle naar huis te sturen: 23-17.