Nog een paar dagen en dan zijn we officieel in week 1 van het nieuwe seizoen. De lange weg naar Las Vegas, waar op 11 februari 2024 de 58e Superbowl wordt gespeeld. Een blik op de voorspellingen wie er straks in de eindstrijd staan.
Door: Jeroen van den Berk
Fun fact: al 20 jaar heeft geen enkel team twee jaar op rij de Superbowl weten te winnen. De kracht van de competitie is één van de allersterkste dingen aan de NFL – de kampioen kan ineen storten, het sulletje van de league kan binnen een paar jaar weer opklimmen – maar ik was toch even vergeten hoe moeilijk het is om twee jaar op rij de Superbowl te winnen.
In 2003 en 2004 waren het de New England Patriots die voor het laatst twee keer op rij kampioen werden. Geen enkele back-to-back in twee decennia, dat is best bizar. De Kansas City Chiefs hebben momenteel wel een serieuze dynastie gaande – kampioen in 2020 en 2023, verliezend finalist in 2021 en grote favoriet voor dit jaar. Echter staat daar toch ook tegenover dat de andere twee meest recente winnaars (Tampa Bay Buccaneers in 2021, Los Angeles Rams in 2022) voor dit seizoen anoniem onderaan bungelen na hun kortstondige piekmoment, als je tenminste de prognoses van de wedkantoren en media erbij neemt.
Wie deze week die lijstjes leest met alle Superbowl LVIII-voorspellingen, ziet namens de AFC uiteraard vooral de Kansas City Chiefs. Dat is ook niet zo gek, met Patrick Mahomes als het boegbeeld van de competitie. Hij vult de schoenen van Tom Brady. En als er één duo als opvolgers van Belichick-Brady in staat is om twee keer achter elkaar te winnen, dan is het Reid-Mahomes. Als dat overigens lukt, dan evenaart Mahomes als 28-jarige Tom Brady, die er toen ook drie had op diezelfde leeftijd – just saying.
De Philadelphia Eagles en Buffalo Bills maken de algehele top-3 vol. Beginnend bij de Bills: dat vlammetje brandt nog altijd. Die droom, of bijna lotsbestemming, ligt nog altijd op tafel. Josh Allen kan nog steeds beter worden, de kern van de spelersgroep is van hoog niveau en met de Jets, Dolphins en Patriots is de divisie weliswaar heel sterk – er komt een jaar dat de Bills om de klip van de Kansas City Chiefs heen weten te zeilen.
Dan de Eagles, namens de NFC. Er zijn wat ervaren spelers vertrokken, maar het team is versterkt via de draft en door free-agency. Vaak geloof ik wel in een Superbowl-hangover voor het verliezende team van het jaar ervoor, maar deze Eagles zie ik daadwerkelijk terugkeren namens de NFC. Al doet het vertrek van offensive coordinator Shane Steichen, nu hoofdcoach van de Indianapolis Colts, wel pijn.
De Cincinnati Bengals en San Francisco 49ers worden het meest genoemd achter de Chiefs, Eagles en Bills. Wat mijn eigen Detroit Lions betreft, daar ga ik weinig woorden aan vuilmaken. Prettig om te zien dat het team als top-10 contender wordt gezien, en dat de draft best aardig was, en dat er met de Minnesota Vikings gestreden kan worden om winst in de NFC North. Maar wie voor het laatst in de play-offs stond in 2016 en zijn laatste play-offwedstrijd won in 1991, moet eerst maar eens laten zien – en dan geloven.
Nog ruim 160 dagen tot de Superbowl.
Het is september, fantasy football is begonnen – laten we als een kind zo blij zijn dat het weer zover is. De lange weg naar Las Vegas is begonnen. Te beginnen met Detroit Lions @ Kansas City Chiefs, aanstaande donderdag 7 september.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.