Na 6 van van de 18 speelweken zijn we op een derde van het seizoen. Wat zijn de sterkste teams in de NFL? Wie zijn de grootste verrassingen? En de teleurstellingen? Een eerste tussenrapport.
Door: Jeroen van den Berk
Na de openingswedstrijd van het seizoen schreef ik: heel benieuwd waar de Lions staan over, pak ‘m beet, een week of zes. De overwinning op Kansas City Chiefs was een nogal onverwachte, maar bleek geen toevalstreffer. Detroit staat tot ieders verrassing in de top-vijf van sterkste NFL-teams dit jaar en is een serieuze kandidaat in de NFC.
BESTE TEAMS
San Francisco 49ers
Miami Dolphins
Kansas City Chiefs
Philadelphia Eagles
Detroit Lions
Geen team is nog ongeslagen en vijf ploegen gaan met een 5-1 record aan de leiding. Het ogenschijnlijk beste team van de league, San Francisco, had een zorgelijke nederlaag tegen de (echt wel sterke) Cleveland Browns, omdat het wegvallen van sterspelers een aantal kwetsbaarheden blootlegde. Dat geldt voor elk team, maar vooralsnog is Frisco elite.
De Dolphins – wat een tof team – hebben zich goed herpakt na de nederlaag tegen de Bills een paar weken terug. Ben benieuwd naar de wedstrijd van de week, uit bij de Eagles. Over de Eagles gesproken: die krijgen een beetje weinig liefde. Je zou hen ook in deze top-vijf kunnen vervangen door de Buffalo Bills (4-2), al hebben die op defense de nodige zorgen door blessures. De Bills moet je echter een heel seizoen laten draaien, richting januari.
Dan de Chiefs. Een simpel verhaal: op offense houdt het niet over, maar de defense wijst de weg. Dit team heeft genoeg kwaliteit en weet hoe je moet winnen, dus zit automatisch weer bij de top in de league. Beetje minder poespas in de play-calling zou ook helpen.
En dan de Lions. Jawel, de Lions, in de top-vijf in de league. Het is nog steeds vroeg, en het woord ‘Super Bowl contenders’ valt me net te vaak in de media, maar ze lijken for real. Jared Goff speelt zijn beste football en heeft een geweldige offensive line. De defense staat weinig punten per wedstrijd toe. Blessures op offense worden elke week opgevangen. En de Lions zouden 6-0 zijn als er niet in week 2 tegen de Seahawks (een overtime nederlaag) veel blessures waren geweest, plus een dwaling van de refs. En dan moet receiver Jameson Williams nog warm worden. Maar ik zeg ook dat deze week, uit bij de Ravens, dé wedstrijd is. Doorstoten of stilvallen – vandaag is een sleutelduel.
VERRASSINGEN
Houston Texans
Sam Howell
LA Rams
Mike McDaniel
Laten we beginnen met de Rams (3-3), waar coach Sean McVay echt wel een prestatie levert onder omstandigheden. In de drie wedstrijden die verloren gingen, waren de Rams ook competitief. Het zal geen team zijn dat in januari de spotlights krijgt, maar het mag wel een keer gezegd. Dat geldt ook voor receiver Puka Nacua, een vijfde ronde pick die met bijna 600 yards in 6 wedstrijden doodleuk in de topvijf staat achter elite-namen Hill, Brown en Diggs.
Dan: de Houston Texans. Wat een goede vibe hangt er om dit team, dat voor niemand hoeft onder de doen. Dat dit team 3-3 staat is echt een prestatie. En rookie quarterback CJ Stroud is de real deal, die heeft een mooie toekomst. Achter een gammele offensive line presteert hij uitstekend en de rookie of the year lijkt een logische beloning. Tank Dell en Nico Collins, aangevuld met veteraan Robert Woods, zijn samen ook één van de aardigste receiver-corpsen in de league. Allemaal geen world-beaters, maar mooi om te zien.
Quarterback Sam Howell van de Washington Commanders mag niet ontbreken in het lijstje van positieve verrassingen. Ja, het aantal sacks dat hij krijgt (34) is in alarmfase donkerrood: in dit tempo komt hij op 96 sacks en dat verpulvert het record uit 2002 toen David Carr 76 keer werd gesackt. Maar Howell – type ‘big-arm gunslinger’ – houdt Washington wel boven water. Hij gooide bijna 1700 yards en laat zien dat hij een blijvertje is.
En dan tweedejaars coach Mike McDaniel. Cool, swag en dure sneakers geloof ik wel (al is dat ook verfrissend). Zijn indrukwekkende verhaal vol tegenslagen (alcoholisme, depressie, vader verloren op jonge leeftijd) is ontroerend. Maar hij runt ook één van de meest explosieve, innovatie en sterke offenses in de NFL. Revolutionair bijna, zoals hij Tyreek Hill in stelling brengt. Ik zou niet verbaasd zijn als Miami eind januari in de AFC-eindstrijd staat.
GROOTSTE TELEURSTELLINGEN
Joe Burrow
Minnesota Vikings
Chicago Bears
Dat de Bengals hun bye ingaan met 3-3, mag als meevaller beschouwd worden. Het geeft Joe Burrow weer een week om fit te worden, wat hij het hele seizoen nog niet is geweest. En als de Bengals al .500 zijn met een halve Burrow, wat vooraf niet ingecalculeerd was, dan wordt het pas echt leuk als hij wel fit is. Vul maar in: play-offs, minimaal één ronde verder.
Qua tegenvallende teams hadden we ook Denver Broncos of New England (auch) kunnen noemen, maar ik houd het bij de NFC North, waar zowel de Bears als de Vikings er weinig van bakken. Beide ploegen denken al aan volgend jaar, aan trades, aan draft picks.
INDIVIDUEEL
Christian McCaffrey en Tyreek Hill zijn no-brainers, maar ook Maxx Crossby van de Raiders draait monsterlijk dit jaar. Hij leidt de league in pressures, heeft 5.5 sacks en maakt een safety tegen de Patriots waardoor Las Vegas de wedstrijd won. De individuele prijzen gaan meestal naar teams in de play-offs, maar deze man maakt zeker kans. En dan speelt-ie vandaag ook nog eens tegen de Bears.
Volgende tussenrapport: na week 12.
Auteur Jeroen van den Berk schrijft wekelijks een column voor Gridiron. Hij was als speler actief in Nederland en Duitsland (2000-2018). Hij volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions. In Gridiron – The Magazine is hij ook te lezen met een verhaal over de Draft van 1983. Een abonnement op het magazine bestel je hier.