Het reguliere seizoen van de NFL zit er weer op, na enkele spannende ontknopingen in de laatste speelronde. De Jacksonville Jaguars zijn de grote verliezers, terwijl in Pittsburgh, Houston en Green Bay de vlag uit kan.
AFC: Jags verspelen het
Week 18 van de competitie begon zaterdagavond al, met belangrijke games in Baltimore en Indianapolis. De Ravens kregen de Steelers op bezoek en terwijl Baltimore al wist dat het de #1 seed te pakken had, hadden de gasten een overwinning nodig om een reële kans op de play-offs te houden.
Dat de Ravens nergens meer om speelden, kwam de Steelers goed uit. Zo zag het niet MVP-topkandidaat Lamar Jackson under center staan, maar Tyler Huntley. En dat is met alle respect een Lamar van de Aldi. In een ‘low scoring affair’ stoomden de Steelers met 10 punten in het laatste kwart voorbij de paars-zwarte thuisploeg, 17-10.
Ook Houston deed wat het moest doen door af te rekenen met de Indianapolis Colts. De winnaar van dat duel wist zich verzekerd van de play-offs, de verliezers mochten naar huis. Het bleken de Texans die hun stuntseizoen een vervolg gaven. Met een statline van 20/26, 264, 2-0 en een passer rating van 134.1 leidde rookie QB CJ Stroud de franchise voor het eerst sinds 2019 naar de postseason.
Of Houston het als divisiewinnaar zou doen of als wildcard, dat moest nog blijken. Die beslissing viel een dag later bij Jaguars @ Titans. Ook de Steelers volgden dat duel met grote belangstelling: een Jaguars-loss en Pittsburgh zou de play-offs in gaan.
De 9-7 Jaguars tegen de 5-11 Titans, het had een simpel klusje moeten worden voor Trevor Lawrence en de zijnen. Maar wat een mooie dag voor Jacksonville had moeten worden, werd vooral een droomafscheid voor Derrick Henry. De legendarische running back van de Titans rende voor 153 yards en een touchdown en bracht de allang uitgeschakelde Titans een mooie thuiszege. Henry gaat na dit seizoen de free agency markt op.
En de Jaguars? Zij liggen eruit na een beschamende nederlaag. De Houston Texans grijpen de divisie en de #4 seed en de Steelers gaan er met de laatste wildcard vandoor.
NFC: Green Bay doet wat het moet doen in rivalry
De NFC was minder ingewikkeld. De ontknoping in de NFC South had spannend kunnen worden met een Tampa Bay loss, maar de Buccaneers rekenden in een barre pot football af met de Panthers: 9-0. De Saints uit dezelfde divisie deden in het early window wat ze te doen stond en hield kans op de play-offs.
Voor die laatste wildcard was het wel de derde in de lijn van troonopvolging. De Packers moesten verliezen van de Bears en de Seahawks moesten verliezen van de Cardinals. Beiden gebeurde het niet: Green Bay rekende in de oudste rivalry van de NFL af met Chicago Bears, 17-9. Het betekent dat ook de Packers komend weekend weer aan mogen treden na een 9-8 record. Een puike prestatie van quarterback Jordan Love in zijn eerste jaar als starter.
Het schema
Zaterdag, 22:30 uur: Cleveland Browns @ Houston Texans
Zaterdagnacht, 02:00 uur: Miami Dolphins @ Kansas City Chiefs
Zondag, 19:00 uur: Pittsburgh Steelers @ Buffalo Bills
Zondag, 22:30 uur: Green Bay Packers @ Dallas Cowboys
Zondagnacht, 02:00 uur: Los Angeles Rams @ Detroit Lions
Maandagnacht, 02:00 uur: Philadelphia Eagles @ Tampa Bay Buccaneers
–
Foto: Pro Shots / SIPA USA
