De dominante NFC North krijgt een finale die de kroon zet op een topseizoen. Detroit Lions (14-2) tegen Minnesota Vikings (14-2) is een winner-takes-all nog vóór dat de play-offs zijn begonnen: om de nummer 1-plek in de NFC, een bye, thuisvoordeel, en de divisietitel.
Door: Jeroen van den Berk
Dat betekent dus ook dat er na komende week één team met een 14-3 record (!) als nummer vijf van de NFC naar de wildcard-ronde gaat. Een uitwedstrijd, tegen de kampioen van de NFC South (Tampa Bay of Atlanta), en geen broodnodige week rust voor de spelers.
Waar de laatste week van het seizoen voor geplaatste teams doorgaans een formaliteit is, hebben de Lions en Vikings er dus bij wijze van spreken een extra ronde play-offs bij. Het gebeurt niet vaak dat alle knikkers nog op het spel staan, en ook nog voor teams die hun kracht in het reguliere seizoen allang hebben bewezen.
Veertien wedstrijden winnen, en toch ‘maar’ als nummer 5 naar de wildcards – tamelijk bijzonder.
Eén stapje terug: de Lions namen een (piep)klein beetje revanche op de 49ers door te winnen in het stadion waar vorig seizoen op een haar na de Superbowl werd gemist. Ondanks dat de uitkomst niet bepalend was voor de clash met de Vikings, liet coach Dan Campbell zijn starters gewoon spelen – en dit keer zonder nieuwe blessures gelukkig.
De inzet van Lions-Vikings op Ford Field is helder: de Lions winnen de NFC North (en daarmee de nummer 1-plek in de NFC, een bye en thuisvoordeel) bij een overwinning of gelijkspel. Zij hebben het onderlinge voordeel. De Vikings pakken de divisie en daarmee de volle buit bij een overwinning.
Een prachtscenario: voor de fans, voor de teams, voor iedereen die van football houdt. Ja, het is bitter dat één van de teams niet echt wordt beloond, maar de echte play-offs moeten nog beginnen en ik sluit niet uit dat we verderop in januari wéér dit affiche krijgen.
In de NFC zijn ogenschijnlijk alleen de Eagles een kandidaat om tot aan de NFC Championship game te komen, en houdt ook die dekselse Los Angeles Rams in de gaten – piekend op het juiste moment, met een heel ervaren quarterback.
De Packers en Commanders zijn ook zeker, en nog maar twee teams strijden om de laatste spot: Atlanta en Tampa Bay. De Falcons moeten zelf winnen van de Panthers en hopen dat Tampa Bay verliest van de Saints. De Bucs moeten zelf winnen of gelijkspelen; of hopen dat Atlanta verliest of gelijkspeelt.
Ook in de AFC is nog maar één plekje vrij achter de Chiefs, Bills, Texans, Ravens, Chargers en Steelers. Drie teams doen mee: de Bengals (hoe dan!), de Broncos en Dolpins. Van die drie heeft Denver het in eigen hand (win is in), Miami moet hopen dat Denver ook verliest, en de Bengals moeten helemaal nagelbijten: zelf winnen en hopen dat de andere twee verliezen.
Maar alle ogen dus op de wedstrijd van de week, en misschien wel van het jaar tot nu toe. De Lions stapelen record op record – meeste wins in een seizoen, vijf wedstrijden met 40+ punten en 0 turnovers, acht keer gewonnen on the road (nul verloren), meeste punten ooit van één speler (kicker Jake Bates), allerlei stats-records voor individuele spelers; maar het komt aan op vier kwarten tegen de Vikings.
De Lions hebben die week herstel heel hard nodig. De Vikings gaan al het hele jaar nek-aan-nek met Detroit en kunnen met een foto-finish alsnog de buit pakken.
En dan moeten de echte play-offs nog beginnen – bizar. En prachtig tegelijk.
Jeroen van den Berk schrijft elke week voor Gridiron. Hij speelde zelf 18 jaar competitie in Nederland en Duitsland, volgt de NFL op de voet sinds 1999 en is fan van de Detroit Lions.
