De laatste week van het reguliere gaf de beslissing in de play-off race. Hieronder de hoogtepunten.
Bengals blijven in de race na overwinning in Pittsburgh
Normaal gesproken bespreken we in deze serie alleen zondagmiddag wedstrijden, maar omdat het de belangrijkste wedstrijd van het weekend was, is besloten ook de hoogtepunten van Bengals-Steelers te benoemen.
De Bengals kwamen met energie uit de startblokken en stonden snel op een 10-0 voorsprong. Joe Burrow wist zijn passes snel uit zijn handen te krijgen en leidde de Bengals naar de voorsprong.
De Steelers wisten snel, met hulp van meerdere pass interference overtredingen van de Bengals, terug te slaan met een Najee Harris touchdown. Een mooie drive van 73 yards.
De wedstrijd koelde af na drie scorende drives tot het einde van de eerste helft. Eerst kon Calvin Austin een Bengals punt niet lang onder controle houden en kregen de Bengals de bal terug. De Bengals wisten de bal niet lang te behouden door een knappe interceptie van Beanie Bishop, maar ook de Steelers konden de bal niet lang vasthouden. Op 4th & 1 vanaf hun eigen 37, mislukte een quarterback sneak waardoor de Bengals weer de bal in goede positie kregen. De Bengals kregen de bal met 48 seconden en scoorden een field goal, voor een 13-7 voorsprong bij de rust.
Ook in de tweede helft wisten de Bengals snel te starten. Een goede drive kwam tot de 5 van de Steelers, tot een sack een field goal forceerde.
De volgende Bengals drive was ook een lange drive die weer eindigde met een field goal. De drive, die meer dan acht minuten van de klok afnam, kon niet worden verzilverd met een touchdown nadat Burrow Mike Gesicki niet kon vinden in de endzone.
Russell Wilson en de Steelers wisten snel te antwoorden. Eerst wist Wilson knap te rennen voor een first down en daarna vond hij Pat Freiermuth in zeeën van ruimte de endzone in kon lopen. De touchdown gaf de wedstrijd nieuw leven.
De Steelers kregen daarna door een domme special teams fout van de Bengals de bal op de 38 van Cincinnati, maar konden niet meer dan een field goal scoren, voor een 19-17 score.
De Steelers kregen de bal terug, met minder dan twee minuten over, met enkel een field goal nodig. Na twee snelle passes naar Freiermuth, wilde Wilson zelf rennen, maar hij kon niet uit het spel rennen, waardoor de klok bleef lopen. De play daarna werd Wilson getackeld voor een sack, waardoor de Steelers hun laatste time-out moesten gebruiken. Twee diepe passes hierna werden gemist, waardoor de Bengals nog leven in de play-off race. Ze zijn afhankelijk van de Broncos en Dolphins, die allebei moeten verliezen als de Bengals de play-offs willen halen.
Buccaneers hebben onverwacht veel moeite met de Saints
De Buccaneers begonnen week 18 wetend dat ze met een overwinning genoeg hadden gedaan voor een play-off plaats. Ze moesten alleen de Saints verslaan voor de 4e seed in de NFC en een wedstrijd tegen de verliezer van Lions-Vikings.
Wat niemand had verwacht leek te gebeuren. De Saints begonnen sterk en pakten vroeg in het tweede kwart een 6-3 voorsprong. Even later werd het nog gekker. Dante Pettis had zijn eerste touchdown-receptie sinds 2022 na een pass van Spencer Rattler. Beide teams scoorden nog een field goal voor een 16-6 score bij de rust. Werk aan de winkel voor de Buccaneers.
Baker Mayfield kwam sterk uit de rust. Eerst wist hij te rennen voor een first down en niet veel later gooide hij zijn 40ste touchdown van het seizoen naar Payne Durham. De Buccaneers hadden nog een 16-13 achterstand, maar wisten dat ze nog 25 minuten over hadden op de klok om een play-off plaats te verzekeren.
De verdediging gaf Mayfield & co snel de bal terug, maar een pass van Mayfield werd getipt en onderschept door Jordan Howden. De Saints waren door deze interceptie in positie voor een field goal, die een voorsprong van zes punten gaf.
Maar de Bucs gaven niet op. Een drive met een verzilvering op 4th down en een 32-yard touchdown pass naar Jalen McMillan, gaf ze een 20-19 voorsprong met tien minuten te gaan.
Nadat de Saints niet konden scoren in hun drive kregen de Buccaneers de bal terug met acht minuten over. Baker Mayfield liet zien clutch te zijn. Eerst vond hij Mike Evans voor een first down op 3rd & 9, daarna rende hij zelf voor een first down op 3rd & 14. Even later vond Bucky Irving de endzone met 1.51 op de klok. De Saints hadden 110 seconden en twee time-outs om overtime te forceren.
Rattler wist met drie snelle passes de bal naar de 37 van Tampa Bay te krijgen, maar vier gemiste passes op rij betekent dat de Buccaneers naar de play-offs gaan.
Met nog 36 seconden over had Mike Evans nog vijf yards nodig voor zijn elfde 1000 yard seizoen op rij. Ondanks dat het een risico was, gooiden de Buccaneers naar Evans die historie wist te schrijven. Zijn elfde 1000-yard seizoen op rij brengt hem in een speciaal lijstje, alleen Jerry Rice (14) heeft meer 1000 receiving yard seizoenen en diezelfde Rice is de enige andere speler met elf 1000-yard seizoenen op rij.
Het resultaat maakte uiteindelijk niets uit, omdat de Falcons in eigen huis verloren tegen de Falcons.
Patriots gooien eerste pick weg met overwinning en ontslaan Jerod Mayo
De Patriots wisten aan het begin van week 18 dat ze alleen maar hoefde te verliezen om de eerste selectie in de 2025 draft te verzekeren.
Nadat Drake Maye en Josh Allen enkele plays speelde, werden ze snel naar de bank gewezen voor back-ups Mitch Trubisky en Joe Milton.
Tegen ieders verwachting speelde de rookie Milton heel sterk. Hij rende voor de eerste touchdown en gooide even later een 48-yard touchdown. Zijn eerste tien passes kwamen aan en de speler die geselecteerd werd in de zesde ronde wist de aanval goed te leiden.
Mitch Trubisky had ook zijn eigen touchdown drive, beëindigd met een 2-yard pass. De score bij de rust was 14-10.
Ondanks een fumble van Antonio Gibson, die leidde tot een Bills touchdown, wonnen de Patriots. Drie field goals gaven de Patriots een 23-16 voorsprong, de Bills konden geen comeback maken en eindigden daardoor 13-4.
De Patriots hebben door deze verloren wedstrijd de vierde selectie. Weer werd er geroepen voor het ontslag van Jerod Mayo en iets meer dan een uur na de wedstrijd kregen de fans hun zin, Jerod Mayo werd ontslagen.
De toekomstige coach van de Patriots is nog onbekend, maar de Patriots hebben een situatie waar veel coaches interesse in hebben. Er gaan al geruchten dat de twee topkandidaten voor coach posities, Ben Johnson en Mike Vrabel, allebei interesse hebben in de baan. Vrabel is al onderdeel van de Patriots Hall of Fame, vanwege zijn illustere schoolcarrière en heeft een goede band met eigenaar Robert Kraft. Johnson werkte meerdere jaren bij Boston College en heeft kennis van het gebied.
De Patriots hebben een aantrekkelijke opening, met 140 miljoen aan cap space, de vierde selectie in de draft en een quarterback in wie iedereen vertrouwen lijkt te hebben voor de toekomst, Drake Maye. De Patriots hebben een belangrijke lente op komst, eentje die de organisatie kan redden, of nog verder de duisternis in kan brengen.
Aaron Rodgers zijn laatste kunstje?
De Dolphins hadden een overwinning en een verliespartij van de Broncos nodig voor een play-off plek, terwijl de Jets, waarschijnlijk, hun laatste wedstrijd met Aaron Rodgers gingen spelen op zondag.
Een vroege, ongelukkige, interceptie van Aaron Rodgers gaf Miami de bal op een fantastische plek, maar ze wisten er slechts een field goal uit te halen.
De Dolphins hadden het moeilijk met Tyler Huntley als quarterback. De enige goede drive in de tweede helft kwam door een 61-yard run van De’Von Achane. De run haalde de 3-yard lijn, maar weer konden de Dolphins niet meer scoren dan een field goal.
De Jets hadden in het eerste kwart slechts 23 totale yards, maar in het tweede kwart werden ze wakker. Een 79-yard drive eindigde met een 5-yard receptie van Tyler Conklin, de 500ste touchdown pass van Aaron Rodgers’ carrière.
Hierna volgde een slecht einde aan de helft voor de Dolphins. Huntley gooide twee intercepties en had een fumble, die de Jets hielpen aan een touchdown, gescoord door Allen Lazard, en een 15-6 voorsprong bij de rust.
Na nog een Dolphins turnover pakten de Jets een 18-6 voorsprong. De Dolphins moesten antwoorden en deden dat met een 15-yard touchdown van Achane.
Heel even hadden de Dolphins hoop op een overwinning, maar deze wisten ze niet lang vast te houden. Aaron Rodgers gooide een 4-yard touchdown naar Davonte Adams. Beide spelers keren waarschijnlijk niet terug naar de Jets volgend seizoen. Als Rodgers stopt is een touchdown pass naar Adams een passend einde.
De Dolphins deden snel iets terug. Jonnu Smith scoorde de touchdown, waardoor het verschil vijf punten was met vijf minuten te gaan. De verdediging moest opstaan, maar kon de Jets niet stoppen. Een Breece Hall touchdown beëindigde officieel het Dolphins seizoen.
Broncos verslaan Chiefs back-ups overtuigend en winnen play-off plaats
Voor de Broncos was de missie simpel: win en verdien je play-off plaats. Ze namen het op tegen de Chiefs, die alle belangrijke spelers op de bank hielden.
De Broncos schoten uit de startblokken en wisten niet van stoppen. Touchdown recepties van Marvin Mims en Courtland Sutton gaven de Broncos een 14-0 voorsprong, die even later weer vergroot werd, dankzij een Devaughn Dele touchdown receptie.
Carson Wentz en de Chiefs waren moedeloos terwijl de Broncos met een 24-0 voorsprong de kleedkamers opzochten.
Bo Nix speelde misschien wel zijn beste wedstrijd in de NFL, in de tweede helft gooide hij nog een touchdown en de Broncos scoorden er ook nog een over de grond. Een overtuigende 38-0 overwinning betekent dat de Broncos zich op kunnen maken voor een trip naar Buffalo. De Bengals missen weer de play-offs, ondanks een fantastisch jaar van Joe Burrow. Ook de Dolphins halen de play-offs niet.
