Twaalf maanden geleden was het affiche van deze NFC Championship Game nog een NFC Wild Card Game. Toen vestigde de defensie van de Carolina Panthers een playoffs-record door de Arizona Cardinals slechts 78 offensieve yards toe te staan. En toch werd het toen maar 27-16 op eigen veld voor de jongens van Cam Newton.
Dat de Cardinals aanvallend maar weinig wisten in te brengen was geen verrassing. De ploeg werd vorig seizoen in de play-offs geleid door Ryan Lindley. Simpelweg iemand die geen fatsoenlijke bal kon gooien, maar blessures nodig had van Carson Palmer en Drew Stanton om toch als NFL-quarterback te mogen acteren.
De Carolina Panthers kwamen dan ook snel op 10-0 voorsprong na een fieldgoal van Gano en een 13 yards td-run van Jonathan Stewart. Tegen alle verwachtingen in kwamen de Cardinals in het tweede kwart terug. Niet dankzij een coming-out van Lindley, maar dankzij fouten van de Panthers.
Panthers foutjes
Eerste werd een punt in vaktermen ‘gemuffed’, waardoor de Cardinals nog maar 30 yards hoefden te overbruggen. Iets wat Lindley klaarde met een 1 yards touchdown pass op tight end Darren Fells. In hetzelfde kwart gooide Cam ‘ik ben geweldig’ Newton een onderschepping die door cornerback Cromartie 50 yards werd teruggelopen voordat Cam-himself hem op de 17 yards lijn buiten duwde. Marion ‘who?’ Grice bezegelde dit cadeautje met een 1 yards td-run.
Gano maakte er voor rust nog 14-13 van, voordat in de tweede helft de Panthers definitief afstand namen via touchdownpasses van Newton op Fozzy Whittaker (39 yards) en Mike Tolbert (1 yard): 27-16. De defensie van de Cardinals zag zich echter in de steek gelaten door de aanval waar Lindley in de tweede helft slechts 4 yards neerlegde aangevuld met twee touchdowns.
De safety die Justin Bethel in het vierde kwart noteerde was daardoor, weer een bewijs dat de wedstrijd mét een aanval aan Cardinals-zijde anders was gelopen.
Cardinals O-line
Interessant is het daarom dat zondag geen Lindley, maar Carson Palmer op de GridIron staat. De sleutel gaat liggen op de o-line van de Cardinals tegen de pass rushers van de Panthers. Als Palmer voldoende tijd krijgt kan Arizona dit jaar meer potten breken in Charlotte.
Cam Newton zal ondertussen zijn momentjes hebben, maar het niet eenvoudig krijgen tegen de Cardinals defensie. Newton onder druk lachten stuk minder dan de Newton die we zondag tegen de Seahawks in de eerste helft zagen. Toen het de tweede helft wat minder soepel ging, kwam er al snel wat meer frustratie. Tja misschien is dat het tweede element wat ervoor moet zorgen dat de Panthers niet soepeltjes de Super Bowl ingaan namens de NFC.