Halverwege het seizoen blijven er drie ongeslagen teams overeind. De New England Patriots lijken elk jaar in staat tot 16-0 seizoen. De Cincinnati Bengals waren een quarterback verwijderd van een dominante roster, het mag dan ook geen verrassing zijn dat ze zo goed presteren nu quarterback Andy Dalton zijn niveau weet op te trekken. De Carolina Panthers worden echter, zelfs nu ze op weg zijn naar een derde NFC South titel op rij, nog steeds amper voor vol aanzien.
Head coach Ron Rivera en GM Dave Gettleman weten echter al enkele jaren met weinig middelen een sterk team op het veld te krijgen, ze verdienen hiervoor meer krediet. Afgelopen zomer werd het team dood en begraven verklaard na de gescheurde ACL van WR Kelvin Benjamin, veel te vroeg zo blijkt nu. At the Team Facility gaat vandaag langs bij de beat writers van de Carolina Panthers, waar zal het schip stranden?
David Newton, volger van de Panthers voor ESPN, vermeldt een aantal spelers in zijn zoektocht naar de Panthers MVP van dit seizoen. Defensive tackle Kawann Short speelt een monsterlijk seizoen. Analysewebsite Pro Football Focus plaatste hem onlangs in hun ‘midseason All-Pro team’ naast J.J. Watt. Luke Kuechly zou zomaar voor de tweede keer in zijn carrière een defensive MVP award kunnen winnen. Josh Norman speelt dan weer als de beste cornerback in de NFL.
“His four interceptions, two returned for touchdowns, set the tone for the fast start. That teams are avoiding him now is taking away half the field and giving defensive coordinator Sean McDermott more options than ever.”
Quarterback Cam Newton speelt dan weer beter dan ooit tevoren, zonder al te veel ondersteuning van zijn wide receivers. Running back Jonathan Stewart en TE Greg Olsen zijn de enige constante wapens die hij tot zijn beschikking heeft. Cam Newton neemt dan ook steeds vaker het heft in eigen handen, de Panthers leiden dan ook niet toevallig de NFL in rushing yards per game.
“Despite his completion percentage, Newton is being talked about as an MVP candidate. That he’s winning is a big reason.
That he’s running is a big reason the Panthers are winning. Sunday was the fifth time this season Newton has had at least one rushing and one passing touchdown in a game.”
Belangrijker dan deze namen in Carolina, is het team dat hen omringt. General manager Dave Gettleman verdient alle krediet voor het samenstellen van dit roster met een erg beperkt budget. Veel spelers waren elders overbodig, maar stijgen in Carolina boven hun niveau uit.
De secondary zal qua reputatie niet verward worden met die in Seattle. Charles Tillman en Roman Harper werden enkele zomers geleden al bijna afgeschreven en Kurt Coleman was één van de slechtste safeties in de NFL tijdens zijn tijd in Philadelphia. Toch is hun pass defense volgens Jonathan Joseph van de Charlotte Observer de belangrijkste reden van hun succes naast hun running game.
Newton, de journalist, vergelijkt deze Panthers met de Super Bowl winnaars van twee jaar geleden.
“A solid defense. A quarterback that can make plays with his arm and his legs. A productive running game. Sound special teams.
This was the 2013 Seattle Seahawks. This also could be the 2015 Carolina Panthers.”
Op het eerste zicht lijkt dit allemaal wat overdreven. De Panthers hebben duidelijk hun beperkingen. Zo konden ze pas winnen van de Colts in OT, nadat ze een voorsprong van 17 punten lieten wegglippen. De receivers laten ook nog steeds gigantisch veel ballen vallen. Al presteerde de grootste schuldige, rookie Devin Funchess, een stuk beter tegen de Packers.
De Panthers klopten echter ook de Seahawks en Packers dit seizoen, twee van de beste teams in de NFL dit seizoen en zonder twijfel de grootste tests op hun schedule. Is het dan overdreven om te dromen van 16-0?
“The Panthers also have a schedule that doesn’t make a 16-0 regular season totally unrealistic. Only three of their next eight games are against teams with winning records, and two of those are against Atlanta, which has lost three of its past four. The other is against the 5-4 New York Giants.
The toughest games likely will be at Dallas, at Atlanta, at New Orleans and at New York — and all are winnable.”
16-0 blijft nog steeds erg onwaarschijnlijk, maar maken zij daarom minder kans om dit seizoen geschiedenis te schrijven dan de New England Patriots?