De Kansas City Chiefs zijn zondag voor de vierde keer op rij gastheren van de AFC Championship Game – een absoluut record. Niemand zal eraan twijfelen dat de thuisploeg de favoriet is in het duel tegen de Cincinnati Bengals – en toch is dat het uitgelezen team om de Chiefs uit de Super Bowl te houden.
De Chiefs, die een absolute thriller tegen de Buffalo Bills na overtime wisten te winnen en zich zo plaatsten voor de AFCCG, verloren dit seizoen vijf wedstrijden. Vier daarvan binnen de eerste zeven weken van het seizoen, en na oktober werd er niet meer verloren – op één wedstrijd na. Een uitwedstrijd, tegen de Bengals.
Cincinnati ging dat duel op achterstand de rust in, maar gaf na rust slechts drie punten weg en trok met 34-31 aan het langste eind. Een cruciale overwinning, want daarmee wonnen de Bengals hun AFC North eindelijk weer eens. In de play-offs rekenden de tijgers vervolgens af met de Las Vegas Raiders, en versloegen ze #1 seed Tennessee Titans op een game-winning field goal van Evan McPherson.
De wedkantoren zijn niet overtuigd van een stunt, en benoemen de Chiefs tot favoriet, op zeven punten. Toch moet er absoluut rekening worden gehouden met een stunt van het team dat misschien wel de grootste gunfactor heeft van de vier overgebleven kandidaten. Quarterback Joe Burrow en zijn uitzonderlijke receiver-corps kunnen absoluut voor een upset zorgen – als ze allemaal een fantastische dag hebben.
Voor hen is het waarschijnlijk vooral ver downfield te halen – een paar diepe ballen zouden de Chiefs secondary wel eens te machtig kunnen zijn. De defensive backs van KC zagen er tegen de Bills namelijk niet best uit, al hielp het vroege uitvallen van safety Tyrann Mathieu natuurlijk niet mee. Hij lijkt zondag terug te keren.
Valkuil voor de Bengals is wellicht de offensive line. Die was dit seizoen beter dan vorig jaar, maar nog niet van een buitenaards niveau. Lukt het de Chiefs om druk te houden op Joe Burrow en op offense een performance als uit de divisional round te herproduceren? Zo ja – dan wordt het toch een lastig verhaal voor de bezoekers.