Door Saman Alzahawi
De Dutch Lions zijn hard in training voor het Europees kampioenschap in 2015. De Nationale American football ploeg werkt de komende tijd verschillende oefenwedstrijden af in de voorbereiding op het grote toernooi. De eerstvolgende krachtmeting gaat plaats vinden tegen de Tsjechische nationale ploeg. Gridiron ging in gesprek met de defensive coordinator Steve Sheppard en offensive coordinator Pepijn Mendonca om de verwachtingen voor het komende duel uiteen te zetten. Wij vroegen hun naar de verwachtingen van de tegenstander en die van de eigen ploeg.
Steve Sheppard is de defensive coordinator en is verantwoordelijk voor de Nederlandse verdediging. De man die zijn sporen in Nederland verdiende bij de Amsterdam Crusaders is het brein achter de Hollandse verdediging. Hij liet zijn licht schijnen op het duel met de Tsjechen en de tactieken die hun offense hanteert.
“Het treffen tegen de Tsjechen wordt een flinke krachtmeting. De selectie bestaat voor een groot deel uit spelers van de Praag Panthers. Een team dat al jaren mee draait in de top van Oostenrijkse competitie. Dat is een zeer hoog niveau voor Europese begrippen. Het betekent ook dat veel spelers al geruime tijd samen spelen en de schemes tot in de puntjes beheersen. Afgelopen jaar geraakten de Tsjechen tot de derde plaats’ playoff op het Europese B groep kampioenschap waar zij verloren van de Britten.”
“Hun defense heb ik nog niet goed kunnen bestuderen maar ik verwacht dat onze offense productief zal zijn, de bal lang in de ploeg houdt en punten op het bord gaat zetten. Hun offense is een lastige om in de smiezen te krijgen. Ze spelen namelijk zowel een spread als een flexbone, die coach Reyhan Agaoglu en ik nog goed kennen van toen wij de Crusaders in 2009 coachten in de halve finale van de EFAF cup en het op mochten nemen tegen de Praag Panthers. Er zijn nog steeds een aantal bekende gezichten in het team. Zoals Ondřej Víšek, de running back met rugnummer 29.”
Op de vraag wat nodig is om de Tsjechen te verslaan, is Sheppard resoluut.
“De meest doorslaggevende factor is het stoppen van de run. De quarterback is een duale dreiging en het is dus essentieel hem in de pocket te houden en te voorkomen dat hij het op een lopen zet. De quarterback maakt het mogelijk dat zij een zeer uitgebreide running game hebben met meerdere dimensies die zij als platform gebruiken voor hun passing game. Zo gebruiken zij veel screens naast de traditionele passing game. Onze defense zal een paar ervaren krachten moeten missen door verscheidene vakanties en verplichtingen in de GFL, de Duitse eredivisie. We zullen dus met een zeer jonge groep aantreden. Groot voordeel met deze groep is dat we veel snelheid op de mat kunnen brengen en we zullen daar dankbaar misbruik van maken. Mits men de defensieve verantwoordelijkheden in acht houdt, verwacht ik dat we de Tjechische offense het vuur aan de schenen kunnen leggen. We hebben als groep gewerkt aan de verschillende looks die de Tsjechen utiliseren en onze jongens hebben de coaching goed opgepakt en ontwikkelen zich in een rap tempo. Dat maakt dat we veel vertrouwen hebben in deze jonge en gretige groep. Daarnaast verwachten we van leiders als Kevin Bourne dat zij het voortouw zullen nemen in de strijd. Het niveau van de Tsjechen, en zeker ook onze volgende tegenstander Spanje, is significant hoger dan het niveau dat we zagen van teams als Polen en België. Sinds 2002 speelt Nederland in de C groep van het Europese American football, maar zowel de Tsechen als Spanjaarden komen uit in de B groep. En dat is precies het niveau dat wij willen evenaren en uiteindelijk voorbij streven”. Aldus Sheppard.
De tacticus achter de Nederlandse offense is Pepijn Mendonca, voormalig quarterback van de Nationale ploeg. Mendonca heeft de taak op zich genomen de plays te callen voor de Nederlandse lucht en grondmacht. Wij vroegen ook hem wat wij konden verwachten van het duel met de Tsjechen.
“De Tsjechen hanteren een 4-3 defense waar ze blitzen vanuit verschilende looks. Onze offense heeft flink wat personele veranderingen ondergaan waardoor we een aantal stappen terug hebben gezet in de ontwikkeling. Het is nu zaak dat we met deze nieuwe groep een stijgende lijn vast houden en als geheel beter worden. De Tsjechische defense is een stuk fysieker en sterker dan elke D die wij de afgelopen jaren zijn tegen gekomen. Het is dus een uitgelezen mogelijkheid om te zien hoe ver we zijn gekomen als groep en om beter te worden. Het wordt interessant om te zien hoe wij hiermee omgaan. Hoewel wij ons zeker voorbereiden op de Tsjechen ligt de focus op het EK volgend jaar. We maken nu elke training stappen om het playbook beter onder de knie te krijgen. Dit soort wedstrijden zijn naast een goede krachtmeting ook een uitgelezen mogelijkheid onze plays nog beter te beheersen, door ze in een wedstrijdsituatie te kunnen uitvoeren. Op onze offense hebben we zeker een aantal playmakers lopen die het offensief die individueel het verschil kunnen maken. Maar het is voor ons belangrijker als geheel goed te opereren. Als een goed geoliede machine. En dat iedereen daarin zijn rol goed vervult. Dat moeten wij nastreven.”
Meer nog dan de afgelopen jaren is de buzz merkbaar rondom de Dutch Lions. Het scoutingsapparaat werkt op volle toeren en de mannen zijn weer trots geselecteerd te worden voor het Nationale team. De beste spelers maken weer deel uit van de selectie en er heerst een duidelijke competitie en dat belooft veel goeds op weg naar het EK. Wij zullen de jongens op de voet blijven volgen.