Het moment waar de Dutch Lions de afgelopen vier weken keihard naar toe hebben gewerkt is nu eindelijk daar. Bloed, zweet en tranen werden de afgelopen zondagen achter gelaten op het veld van de Amsterdam Crusaders, waar de jonge telgen van hoofdcoach Winston Ronde de trainingen afwerkten. Alles met het oog op de volgende kraker op het programma. De Dutch Lions treffen vandaag in een zonovergoten Girona de Catalaanse All Stars. Een verzameling van de beste spelers uit Catalunya, de deelstreek rondom Barcelona. Door: Saman Alzahawi.
De 45-koppige selectie kwam vrijdagmiddag aan in Spanje. We spraken met een aantal dragende krachten om hun visie op de krachtmeting te delen. Zo ook met Ishmar Reiph, één van de sterkste mannen van de Lions. De right guard staat bekend om zijn immense kracht, waarmee hij defensive linemen geregeld op schaatsen zet. De 1,95 meter lange Rheip is vooral een wapen in de running game waar hij de afgelopen seizoenen zeeën van ruimte wist te creëren voor zeer getalenteerde running backs als Richard Konu, Cheriff Caïro en de startende running back van de Dutch Lions, Chris Smith.
Reiph sprak kort over zijn team en de verwachtingen. “We hebben twee jaar geleden tegen de Pioneers gespeeld en het afgelopen seizoen tegen de Badalona Dragons. Dus we hebben enigszins ervaring met het niveau en de teams. Het is erg belangrijk om in de komende wedstrijd ons eigen spel te spelen en uit te gaan van onze eigen krachten. We kunnen leunen op een sterke running game en hebben een passing game die genoeg plays kan maken om onze wil op te leggen aan de tegenstander. Onze defense is zeer getalenteerd en goed gebalanceerd. Op elke linie hebben we playnakers die het verschil kunnen maken. Er is genoeg diepte op de verschillende posities om onze spelers fris te houden en dat is belangrijk in de spaanse hitte. Het wordt in ieder geval een harde en eerlijke pot op het scherpst van de snede. Keihard maar fair.”
Defensive end Nick Meijers is basisspeler bij de Düsseldorf Panthers, de roemruchte club uit de German Football League. Meijers was één van de jongste spelers ooit die in de AFBN op het senioren niveau het veld mocht betreden. Op zestien jarige leeftijd zette Meijers voor het eerst zijn hand in het zand in de welbekende driepunts stand. Van jongs af aan besteede de twee meter lange Meijers enorm veel tijd door in de sportschool waar hij zijn jeugdige lijf wist om te turnen in 125 kilo spier. De geboren Maastrichtenaar miste geen veldtraining en was altijd bezig met beter worden. Zo heeft hij genoeg zware duels tegen volwassen mannen aan moeten gaan. Door zijn jeugdige onervarenheid delfde hij in deze duels nog geregeld het onderspit maar Meijers kwam altijd harder terug. In zijn derde senioren seizoen kwam daar de welverdiende beloning. Hij won hij met zijn Maastricht Wildcats de titel in de AFBN en was inmiddels uitgegroeid tot een vaste kracht die grote plays aan elkaar wist te rijgen.
Meijers sprak ook kort met ons. “Het is een eer om bij de beste spelers in Nederland te horen en in dit team te mogen opdraven. We hebben een sterke defensive line waarmee we kunnen domineren. Ons doel is om de running game van Catalunya aan banden te leggen en te voorkomen dat ze yards pakken. Het is zeer belangrijk dat we als één unit gaan opereren. Dan presteren wij het beste.”
We vroegen Meijers, die liefkozend Sharktail wordt genoemd door zijn medespelers, naar de ontwikkeling die hij heeft doorgemaakt in de GFL. “Een extreme groei. Onze D-Line coach, Peter Grosspass, heeft altijd in de NFL Europe gespeeld en is een geweldig coach. Ik heb het aan hem te danken dat ik de speler ben geworden die ik vandaag ben.”
Één van de jongste spelers in de selectie is Sean Richards, de negentienjarige defensive back van de Amsterdam Crusaders. De 1,80 meter lange back heeft in zijn korte periode bij het team de titel snelste speler van het team al weten te bemachtigen. In een spannende tweestrijd over 40 meter wist Richards de voormalig snelste man, Ananias Semedo, zijn hielen te tonen en met de titel weg te sprinten. Richards is nu al niet meer weg te denken uit het nationale elftal. De naam van de jongeman is één van de eerste die wordt ingevuld op het wedstrijformulier. Richards zijn game staat bekend om zijn snelheid en het vermogen zich te kunnen aanpassen aan elke situatie. “Ik leer snel en zorg dat ik groei van fouten. Het niveau van het Nederlands team maakt je een betere speler en dat is wat je altijd nastreeft. Beter worden. Ik zou me graag meten met nog betere spelers en teams. Teams zoals Groot Brittanie.”
De Lions treden zaterdagmidag om 12 uur aan tegen Catalunya. De selectie is fit en op vrijwel volle sterkte. Het team begint dus vol overtuiging aan de pot en zijn erop gebrand een goed resultaat neer te zetten. We gaan onze jongens op de voet volgen.