In onze nieuwe rubriek ‘Fanzone’ komen NFL-fans uit de lage landen aan het woord over hun favoriete team. In aanloop naar de start van het nieuwe seizoen publiceren we een week lang voorbeschouwingen voor én door fans. Deze keer kijken we naar twee teams die zich in de NFC North elk op hun eigen manier willen bewijzen
Minnesota Vikings – door Bas
De Minnesota Vikings hebben de afgelopen 5 jaar onder head coach Mike Zimmer er een kunst van gemaakt zoveel mogelijk van hun team te behouden. Tot het afgelopen offseason. Ster wide receiver Stefon Diggs dwong een trade af naar de Bills terwijl aan de defensieve kant nose tackle Linval Joseph, defensive end Everson Griffen en cornerbacks Trae Waynes, Xavier Rhodes en Mackensie Alexander vertrokken.
Toch is er ook talent aangetrokken. Nose tackle Michael Pierce werd gecontracteerd als vervanger van Linval Joseph – maar koos ervoor aankomend seizoen niet te spelen in verband met covid-19. In de draft wisten de Vikings maar liefst 15 picks te verzamelen – een record binnen het zeven-ronde format. Van deze picks heeft vooral cornerback Cameron Dantzler een hele sterke indruk achter gelaten in training camp. Van first-round wide receiver Justin Jefferson wordt ook veel verwacht om het gat dat Diggs achterlaat te vullen. Op 31 augustus werd bekend dat de Vikings een trade gemaakt hadden voor defensive end Yannick Ngakoue van de Jacksonville Jaguars. Een late, maar zeer welkome aanwinst voor de Vikings.
De cornerbacks zijn extreem jong, het stoppen van de run blijft een zwakte met een ondermaats defensive tackle duo, het is wederom afwachten of de offensive line op zijn minst gemiddeld kan zijn en de Cousins-Diggs connectie gaat gemist worden in de aanval. Aan de andere kant hebben de Vikings een van de beste running backs in de league in Dalvin Cook, een fitte Adam Thielen en een jonge, zeer talentvolle tight end in Irv Smith Jr. Defensief staat een van de beste defensive ends in de NFL, Ngakoue, klaar om quarterbacks op te eten, is Eric Kendricks een top-3 middle linebacker en zijn Harrison Smith en Anthony Harris een elite safety combinatie. Als defensive end Danielle Hunter daar na enkele weken, hersteld van zijn blessure nog bijkomt is de defensive line klaar om quarterbacks te eten.
Vergeleken met vorig jaar kan er een kleine terugval verwacht worden. Veel spelers zijn jong of nieuw, en het vertrek van een aantal belangrijke spelers zal pijn doen. Directe concurrent voor de NFC North titel, de Green Bay Packers hebben meer van hun basisteam behouden en vorig jaar aangetoond naast een superster quarterback ook over een goede verdediging te beschikken. De verwachting is daarom dat zij de NFC North titel zullen pakken terwijl de Vikings moeten hopen op een wildcard plek om de play-offs te halen.
Bas’ voorspelling
Regular season: 9-7
Play-offs: exit wildcardronde
Detroit Lions – door Tobias
Na twee ‘losing seasons’ op rij, heeft de Ford family duidelijk gemaakt dat het krediet van coach Matt Patricia en General Manager Bob Quinn bijna op is. Als dit jaar de play-offs niet gehaald worden, kunnen beide heren op zoek naar een nieuwe baan. Dit wordt niet makkelijk, met een selectie met veel potentie maar minstens zo veel onzekerheden.
De selectie van de Lions is eigenlijk één groot vraagteken. Met name de defensie is een grote kopzorg. Vorig jaar was de gehele defensie van de Lions de 31e in de league en met name pass rushen was een groot probleem. Rookie Julian Okwara zal samen met Trey Flowers voor meer druk op de quarterbacks moeten gaan zorgen, maar er wordt veel gevraagd van de 3e ronde draft pick. De secondary is op papier beter, maar ook onzeker.
Desmond Trufant is niet meer wat hij geweest is en rookie Jeff Okudah heeft nog niet veel indruk gemaakt in training camp. De Defense lijkt wederom teleurstellend te worden, maar als iedereen fit blijft, de Defensive line en Cornerbacks boven verwachting presteren en Jarrad Davis als Middle Linebacker eindelijk iets van talent laat blijken, dan kan er iets moois gebeuren in Detroit. Wie weet zit alles dit jaar mee in Motown.
De aanval is beter, maar ook hier zijn veel vraagtekens. Hoe fit is Stafford na zijn gebroken rug? Misschien kan Rookie RB D’Andre Swift wat druk van zijn schouders wegnemen. De vraag is of dat gaat lukken met deze Offensive Line. Rookie Jonah Jackson zal samen met Joe Dahl op de guardpositie starten, waardoor dit een potentiële zwakke plek in de line is. Als deze OL klikt en daarmee de run game op gang helpt, dan kan Detroit een van de meest explosieve offenses in de league hebben dit jaar. Met Kenny Golladay, Marvin Jones jr., Danny Amendola en T.J. Hockenson heeft Stafford de beschikking over een zeer fraaie groep wapens.
Uiteindelijk valt of staat alles met de coach. Patricia staat bekend als defensief genie, maar sinds zijn vertrek uit New England is de defense daar alleen maar beter geworden. De NFC North lijkt zwakker dan ooit en zou wel eens gewonnen kunnen worden met een 9-7 record. Als alles meezit, dan zou Detroit dat 9-7 team kunnen zijn, maar onder normale omstandigheden gaan de Lions geen 8 wedstrijden kunnen winnen en is het tijdperk Patricia voorbij.
Tobias’ voorspelling
Regular season: 7-9
Play-offs: niet gehaald
Ook als fan met enige regelmaat je stem laten horen over jouw favoriete team voor onze rubriek Fanzone? Laat het weten in de comments!