Thank God. Het NFL-seizoen is weer beginnen. De NFL Draft, Training Camp, free agency, pre-season: het is allemaal leuk en aardig. Er gaat echter niets boven een wedstrijd die ergens om draait. Dat was vannacht (Nederlandse tijd) het geval. De Seattle Seahawks mochten het seizoen openen tegen de Green Bay Packers. Wat bleek? Seattle is nog altijd een van de betere teams van de NFL, terwijl Green Bay zichzelf vooral in de problemen brengt.
We zijn inmiddels zeven maanden verwijderd van de asskicking die de Denver Broncos ontvingen van Pete Carroll en de Hawks. Denver-fans werden daar vannacht nog even fijntjes aan herinnerd. Niet alleen werd voor de wedstrijd de Championship-banner van Seattle onthuld, ook het spel van de regerende kampioenen deed veel denken aan die zondagavond in februari. De defensie lijkt de vorm van 2013 nog steeds te hebben. In de secondary was de Legion of Boom weer ‘aanwezig’, getuige ook de hersenschudding die Eddie Lacy opliep na een tackle van Kam Chancellor, maar ook de passrush was zeer actief. De defensive line en outside linebackers van de Hawks lieten weinig heel van de smalle offensive line van de Packers.
De dominante vertoning van Seattle riep bij velen een belangrijke vraag op: kunnen de Seahawks dit jaar op voor een repeat? De laatste keer dat dit gebeurde was in 2003 en 2004, toen de New England Patriots onder leiding van Tom Brady tweemaal achter elkaar de beste waren. In totaal lukte het acht quarterbacks om dit huzerenstukje te volbrengen, zeven daarvan zijn onderdeel van de Hall of Fame. De achtste is Mr. Brady zelf. Het zou dus een prestatie van formaat zijn als de ploeg onder leiding van Russell Wilson komende februari weer de troffee in de lucht kan steken.
Het is natuurlijk veel te vroeg om daar iets zinnigs over te roepen, maar feit is dat de Hawks in eigen huis nog steeds nagenoeg onverslaanbaar lijken. Met de steun van de beruchte 12de man moet de bezoekende ploeg van goede huize komen om een resultaat te boeken in CenturyLink Field. Green Bay lukte dat gisteren niet. Onder constante druk van de jagende defensie van de Hawks, had Rodgers moeite om zijn receivers de tijd te geven zich vrij te spelen. Gevolg? Veel korte worpen en te weinig dreiging. Het was te danken aan enkele persoonlijke fouten bij de thuisploeg en het goede optreden van de Packers’ D dat de ploeg zo lang in de wedstrijd bleef. Pas aan het begin van het vierde kwart kon Rodgers er een degelijke drive uit persen, maar toen was de winst al uit zicht.
De quarterback van de Packers heeft normaal weinig moeite om zijn offense op sleeptouw te nemen, maar de defensie van Seattle is dan ook niet ‘normaal’. “Dit zijn de Seattle Seahawks, een geweldige defensie. Je houdt er rekening mee dat je niet elke drive succes gaat hebben, maar je moet het beste maken van de mogelijkheden”, aldus Rodgers. Dat is iets wat de Packers niet deden. Het zal deels liggen aan het feit dat men nog moet wennen aan elkaar, maar het zegt ook iets over de sterkte van de oppositie van vannacht.
Er zijn weinig ploegen die een, normaal gesproken, sterke offense als die van Green Bay uit de wedstrijd spelen. Seattle lukte het. Het was niet het enige positieve punt aan de kant van de kampioenen. Marshawn Lynch ligt weer op ramkoers, Russell Wilson is scherp en maakt goede beslissingen, Percy Harvin is gezond en keert langzaam terug in zijn oude, nagenoeg niet te stoppen, vorm. De ingrediënten voor een herhaling van zetten liggen klaar. Het is aan Pete Carroll om er het juiste gerecht van te maken.