Lightning Leiden heeft zichzelf verzekerd van een plaats in de finale van de Eerste Divisie. De ploeg wint vandaag thuis met 27-26 van Maastricht Wildcats. Leiden heeft een grote comeback nodig in de tweede helft om de finaleplaats veilig te stellen. Met rust kijkt de ploeg namelijk nog tegen een 6-20 achterstand aan.
De wedstrijd begint voorspoedig voor de thuisploeg. Na een onderschepping door de Leidse formatie komt de ploeg echter niet verder dan een fieldgoal door kicker Dion van Splunteren. Leiden heeft de grip flink op de Limburgse bezoekers, die de eerste drie aanvallende drives van de wedstrijd niets laten zien. De jubilaris uit Leiden -de ploeg vierde vorige week het 25-jarige bestaan- kan er alleen amper van profiteren. Een tweede fieldgoal van Van Splunteren is alles dat de ploeg het publiek kan voorschotelen.
Dan ontbrandt Maastricht aan de hand van quarterback Daquan Johnson en kantelt de wedstrijd volledig. De spelverdeler splijt het speelveld met veel geimproviseerde plays en redt zichzelf regelmatig uit benarde situatie, waarbij hij wordt omsingeld door de Zuid-Hollandse verdediging. Johnson is hoofdverantwoordelijk voor de gelijkmaker (een pass op receiver Louis Nawrocki), maar ook voor de 6-13 en 6-20. Bij de eerste voorsprong zet hij het zelf op een lopen, terwijl 20 seconden voor rust receiver Gilles Wijckmans helemaal vrij wordt gevonden aan de linkerkant van het veld.
Maastricht kan in deze fase de genadeklap toedienen, maar een 70-yard touchdown bom blijft Leiden bespaard door een holding penalty.
Leiden komt als herboren de kleedkamer uit na de rust. Alhoewel de eerste sterke drive nog niet in punten wordt geconverteerd (de fieldgoal suist rechts van de palen), voelt iedereen aan de Montgomerystraat dat de wedstrijd nog niet is gespeeld. Debet hieraan is quarterback Owen van Gorcum die, net als zijn Limburgse evenknie, regelmatig de show steelt
De inhaalmanoeuvre van Leiden krijgt het thuispubliek op de banken, aangewakkerd door een heuse stadionspeaker die het publiek tijdens deze wedstrijd van leuk commentaar voorziet. Quarterback Van Gorcum vindt voor de aansluiter aan het einde van het derde kwart receiver Rabbi Nyoma in de endzone, waarna Maastricht regelmatig rare fratsen vertoond om de voorsprong binnen de eigen gelederen te houden. Tot twee keer toe gaat de formatie er op eigen helft voor op fourth down. Alhoewel de eerste turnover on downs niet direct tot tegenpunten leidt, zie je de momentum shift voltrekken. Na een jammerlijke fumble van de Limburgers, maakt Van Gorcum even later met een lange run gelijk.
De tweede fourth down poging wordt gestopt door footballdino Tanny Ortega, waardoor Leiden de bal rond de 30-yard lijn van Maastricht over neemt. Een onnavolgbare run van opnieuw Van Gorcum zorgt voor de eerste voorsprong sinds het eerste kwart. Omdat ook de PAT goed gaat, telt de voorsprong net voor de two-minute warning zeven punten.
Leiden mag het zichzelf verwijten dat de wedstrijd hierna nog spannend wordt, want ze vergeten Maastricht en haar quarterback aan banden te leggen. De laatste twee minuten zijn uiterst spectaculair, want Johnson vindt binnen de two minute warning nog de tijd en de ruimte om een lange run en een lange pass te orchestreren. De quarterback loopt de bal zelf binnen om de stand op 27-26 te brengen. De two-point conversion die hij daarna echter afvuurt, valt door de handen van de duikende Nawrocki, waarna in de Sleutelstad een feestje los barst.
Leiden ontmoet op zaterdag 2 juli Utrecht Dominators in de finale. De Utrechtse formatie won met 8-0 tegen het combinatieteam uit Nijmegen – Alphen.