Midden in de chaos van de coronacrisis heeft de NFL het speelschema voor het komende seizoen bekend gemaakt. Of er überhaupt publiek welkom is bij de wedstrijden is nog totaal onbekend, maar de teams weten nu exact wat hun route is naar de play-offs, de Super Bowl en eeuwige glorie.
Vuurwerk in week 1
De eerste speelronde kent meteen enkele krakers, te beginnen met de seizoensopening. Regerend Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs komt namelijk op de eerste donderdagavond (10 september) van het seizoen thuis in actie tegen de Houston Texans. De beide ploegen troffen elkaar vorig jaar in de divisional round van de play-offs, nadat de Texans in de wild card-ronde de Buffalo Bills na overtime hadden verslagen. De Chiefs kwamen vroeg op een 21 punten tellende achterstand, maar scoorden toen een record van zeven touchdowns en een field goal op rij – in één kwart. Uiteindelijk trok de latere Super Bowl-winnaar met 51-31 aan het langste eind in het eigen Arrowhead Stadium. Vuurwerk lijkt dus gegarandeerd.
En ook voor de fans van Tom Brady ligt er prachtig football in het verschiet op de eerste speeldag. Zijn nieuwe team, de Tampa Bay Buccaneers – ook het team van de terugkeer van Rob Gronkowski – speelt namelijk een uitwedstrijd tegen de New Orleans Saints van quarterback Drew Brees. Daarmee staan twee van de beste quarterbacks van de afgelopen jaren tegenover elkaar in week 1 en week 9, in wedstrijden die wel eens beslissend kunnen gaan zijn in de titelstrijd in de NFC South.
Eerste NFL-wedstrijd in Vegas
De Las Vegas Raiders beginnen hun eerste seizoen onder die naam met een uitwedstrijd bij de Carolina Panthers, maar spelen in week 2 dan daadwerkelijk thuis. De New Orleans Saints maken dan de gang naar het nu nog in aanbouw zijnde Allegiant Stadium voor de eerste wedstrijd van de NFL ooit in ‘The City of Lights’.
Thanksgiving bol van rivaliteit
De wedstrijden die op Thanksgiving worden gespeeld in de NFL krijgen altijd speciale aandacht. En dat zal dit jaar niet anders zijn – met een goede reden. Naast de wedstrijd tussen de Houston Texans en de Detroit Lions staan er namelijk twee potjes gepland tussen aartsrivalen.
Zo spelen de Washington Redskins een uitwedstrijd bij de Dallas Cowboys, een wedstrijd die al negen keer eerder op Thanksgiving werd gespeeld. De Cowboys wonnen tot nu toe acht van die ontmoetingen, dus de hoofdstedelingen zullen gebrand zijn op revanche tijdens hun bezoek aan het AT&T Stadium.
In de AFC North – een divisie die sowieso een kern is van rivaliteit – staan in de late wedstrijd op deze 23 november ook twee van de grootste rivalen uit de sport tegenover elkaar. De Pittsburgh Steelers nemen het namelijk in het eigen Heinz Field op tegen aartsrivaal Baltimore Ravens. Vorig jaar was er overtime nodig om een winnaar te krijgen in het duel tussen geel en paars, uiteindelijk wonnen de Ravens met 26-23. Later in het seizoen won Baltimore in eigen huis eveneens, toen met 28-10. Het betekende definitief geen play-offs voor de Steelers – ook hier is dus nog een rekening te vereffenen.
Seahawks en 49ers zorgen voor knallend einde
Net als vorig jaar kunnen we ook deze editie van de NFL uitkijken naar een spetterend einde van het reguliere seizoen. Opnieuw staan de Seattle Seahawks namelijk oog in oog met de grootste concurrent, de San Francisco 49ers. De divisie waar de beide teams in spelen, de NFC West, wordt wel gezien als de sterkste van allemaal, met ook de Los Angeles Rams en Arizona Cardinals die de afgelopen jaren om beurten deelnamen aan de titelstrijd.
De kans is kortom dus groot dat er, net als afgelopen jaargang, nog van alles op het spel staat als het gifgroen en blauw het opneemt tegen het goud en rood. Toen, op 30 december, werd op het allerlaatste moment een touchdown van Seahawk Jacob Hollister voorkomen, en grepen de 49ers – ten koste van de Seahawks – directe plaatsing voor de divisional round van de play-offs.
Het belooft hoe dan ook – met of zonder publiek – weer een memorabel seizoen te worden. En één ding is zeker: voor al het NFL-nieuws zit je bij Gridiron op de goede plek. Wij bezorgen je ook deze jaargang, met meer artikelen dan ooit tevoren, al het nieuws en de feiten die je absoluut moet weten!