Ineens was hij daar: Marcel Meijerink, de nieuwe hoofdcoach van de Dutch Lions. Kort nadat in het Nederlandse American Football de ‘Corona-stop’ inging, werd de nieuwe bondscoach ogenschijnlijk uit het niets gepresenteerd door de AFBN. ,,Het stond bovenaan mijn verlanglijstje en ik vind het een geweldige uitdaging om dit te doen’’ vertelt de nieuwe hoofdcoach in zijn eerste media-optreden aan Gridiron.
Voor American Football-minnend Nederland zal de naam Marcel Meijerink geen onbekende zijn. Hij was namelijk al eens acht jaar lang hoofdcoach van de Dutch Junior Lions, het onder-19-team van de AFBN, en kijkt met trots terug op die periode. ,,Dat was een verschrikkelijk mooie tijd. Soms denk ik met weemoed terug’’ vertelt Meijerink gepassioneerd. ,,Al die grote talenten waarmee ik gewerkt heb, het is leuk om te zien hoe een aantal het echt gemaakt heeft sindsdien. Ik hoop dan ook nu weer samen te kunnen werken met een aantal spelers die ik jaren geleden gecoacht heb.’’
Het werk van Meijerink bij de jeugd duurde tot 2017, toen hij plaats moest maken voor Wouter van den Boogaard. Maar dat betekent niet dat hij in de afgelopen jaren stil heeft gezeten, allerminst zelfs. ,,Ik ben een jaar onderdeel van de staf van de Utrecht Dominators geweest voor ik hoofdcoach werd in Den Haag. Dat blijf ik ook, naast mijn werk als bondscoach. Ik vind het namelijk belangrijk om meer dan alleen de twee interlands die gepland staan nog langs het veld te staan, al was het alleen al om spelers te kunnen bekijken’’ legt Meijerink uit.
Marcel Meijerink is niet de eerste naam die in de afgelopen jaren als hoofdcoach is gepresenteerd bij de Dutch Lions. Meerdere hoofdtrainers, maar ook vele verdere stafleden passeerden in een roerige tijd voor de AFBN de revue, iets wat het imago van de sport in Nederland geen goed heeft gedaan. Meijerink hoopt het tij te keren: ,,Overal waar ik werk wil ik verbinden, bruggen bouwen. Ik wil mensen weer enthousiasmeren en de liefde voor Football weer terugbrengen.’’
Dat spreekt ook duidelijk uit het antwoord op de vraag ‘wat de doelen voor de komende periode zijn’. ,,Ik wil het team naar sportief succes leiden en de American Football-fans van Nederland een nieuw sprankje hoop geven. Ik hoop onze prachtige sport weer op de kaart te kunnen zetten in Nederland.’’ En Meijerink kijkt verder dan alleen 2020. ,,Mijn contract loopt tot het eind van dit jaar, maar ik probeer altijd een traject neer te zetten voor de langere termijn, dat wil ik hier ook doen.’’
Meijerink wil mensen die bang zijn voor een zoveelste koerswijziging bij de bond graag geruststellen. ,,We gaan niet opnieuw beginnen. Winston Ronde heeft de afgelopen tijd iets heel moois neergezet waar we hem allemaal heel dankbaar voor mogen zijn. Dat schuiven we echt niet zomaar allemaal aan de kant. Ik heb daarom coaches meegenomen uit mijn tijd bij de Junior Lions, maar ook stafleden die kennis hebben van de vorige spelersgroep’’ legt de bondscoach uit. ,,We gaan dan ook zeker kijken naar de laatste spelers die in het oranje hebben gespeeld, terwijl ik ook de deur wil openen voor spelers die bij de Junior Lions hebben gespeeld maar het nationale team bij de senioren nooit gehaald hebben.’’
Het is onzeker wanneer er weer football gespeeld gaat worden, maar dat weerhoudt Meijerink en zijn staf er niet van om al aan de slag te gaan. ,,Er zijn op dit moment in de staf mensen die werken aan plannen, een beetje alsof er niets aan de hand is, er staan vooralsnog namelijk gewoon twee interlands gepland. We hadden alleen ook graag al willen scouten maar dat zit er nu even niet in.’’
,,Ik wil het mooist mogelijke binnenhalen’’ voegt de kersverse bondscoach nog als slotnoot toe, ,,zodat we weer met zijn allen achter American Football kunnen gaan staan.’’