De topaffiche van deze speeldag, Ostend Pirates (4-1) @ Ghent Gators (5-0) oversteeg de al hoog gespannen verwachtingen en het lijkt er meer en meer op dat deze match-up alles in huis heeft om dé klassieker in de FAFL te worden. Waar vorig seizoen de Pirates er als enigen in slaagden om in het reguliere seizoen te winnen van de toekomstig Belgisch Kampioen (25-22), om dan in de halve finale op een zucht van een verrassing te strandden (16-14 zege Gent), leken de kustjongens er op gebrand om zich voor die nederlaag te revancheren en zich meteen te moeien in het debat voor de Vlaamse Titel.
De eerste Gentse aanval werd immers na 4 plays gestopt en met een 30 yard punt return tot op de Gentse 25 yard-lijn, zorgde Bas Laleman voor een uitstekende uitgangspositie voor de Pirates. Maar de Gentse defense stond pal en Oostende moest zich met een 37 yard field goal van Laleman tevreden stellen, 0-3. Lang liet het antwoord van de thuisploeg niet op zich wachten … bij de volgende aanval vond QB Bart Killens een spurtende WR Thomas Lezy en die zorgde 73 yards later voor een 6-3 voorsprong. Gent ging voor de 2 punt conversie, maar RB Lionel Mankusa werd gestopt voor hij de eindzone kon bereiken.
Na deze flitsende start namen de defenses het over, met als orgelpunt de tackle van safety Arno Castelein op RB Sander De Gussem in de Gentse eindzone, goed voor een safety en een 6-5 tussenstand op het einde van het eerste quarter.
De aanval die volgde op de free kick leverde Oostende niets op, maar ook de daaropvolgende Gentse aanval resulteerde in een punt. De opnieuw goede return van Laleman werd te niet gedaan door een personal foul die de Pirates terug drong tot dicht tegen de eigen eindzone, waar ze bij een 4de poging en 5 vanop de eigen 5 yard-lijn moesten punten. Moment voor Thomas Lezy om door de Oostendse linie te breken, de punt te blocken en de bal zelf in de eindzone te recuperen voor de touchdown. De pass bij de 2 punt conversie werd niet gevangen, maar Gent nam wel een 12-5 voorsprong. Zoals te verwachten bleef Oostende niet bij de pakken zitten en net voor de rust leek het alsof de Pirates de score in evenwicht zouden brengen. Bij een 2de poging en goal op de 5 yard-lijn leek Castelein te opening te vinden om de eindzone in te lopen maar hij verloor de controle over de bal en de fumble werd door de Gator defense gerecupereerd. Rusten dus bij een 12-5 stand in het voordeel van de Gators.
Het derde quarter werd volledig gedomineerd door defense en zag onderscheppingen door Lezy (Gent) op de eigen 15 yard-lijn en Goncharov (Oostende) in de eigen eindzone, waardoor de kloof amper 7 punten bleef bij de start van het laatste quarter. Aan het spelbeeld veranderde weinig, beide defenses zorgden ervoor dat de nochtans explosieve aanvallen van beide teams (Gent 196 en Oostende 127 gescoorde punten in 5 wedstrijden) het moeilijk hadden. Het was voornamelijk de Gentse verdediging die keer op keer Oostende het scoren belette. CB Floris Van Cauwenberge met een onderschepping op zijn eigen 9 yard-lijn en LB Joël Demaré die dat kunstje nog eens overdeed op zijn eigen 20 yard-lijn bij een 4de poging en 7 voor Oostende zorgden ervoor dat de stand onveranderd bleef. Maar ook de Oostendse verdediging wilde niet onderdoen en hield zijn ploeg in de wedstrijd. Het was dan ook een verdediger die Oostende langszij bracht. QB Killens probeerde de bal over Nick Vanhee te gooien maar die slaagde erin de bal naar boven te tippen en te vangen om dan als een volleerde koorddanser langs de zijlijn de onderschepping 50 yards terug te lopen voor de touchdown. Het extra punt van Laleman zorgde voor de 12-12.
Zou deze wedstrijd in een gelijkspel eindigen ? Neen, was het resolute antwoord van de Gators. Nog één maal putten de Gentenaars in hun reserves en nu klikte het wel op offense. Killens vond Lezy over het midden om tot op Oostendse speelhelft door te dringen, waarna de inbreng van speedsters Van Cauwenberge en Jolie op offense de Oostendse verdediging even deed twijfelen. Net lang genoeg voor Killens om Kim Jolie voor een 15 yard touchdown-pass te vinden, Lezy ving de pass op de 2 punt-conversie: 20-12 Gators met nog 2 minuten te spelen.
De Pirates gaven zich niet gewonnen, maar na een fumble voor 8 yard terreinverlies en een incompletion werd het alles of niets op 3de en 18. Volledig in de lijn van de wedstrijd beslechte een onderschepping het lot van de Pirates toen Eckhart Picqueur de bal uit de lucht plukte en de Gators met de victory-formation de wedstrijdklok lieten uitlopen.
Door deze wedstrijd om duimen en vingers van af te likken, die echte propaganda was voor de sport dankzij twee sportieve teams die elk tot het uiterste gingen en nooit opgaven, staat volgende week in Puurs een echte titelwedstrijd om de Vlaamse Titel op het programma als de ongeslagen Ghent Gators en Brussels Black Angels het om 12u00 tegen elkaar opnemen. Oostende heeft ook al zijn ticket voor de play-offs beet en kan zich opmaken voor een wedstrijd tegen de Liège Monarchs (4-1), die tweede eindigden in de eerste Waalse Divisie.
Geschreven door Jürgen Nijs