De Carolina Panthers zijn voor het eerst in vijf jaar weer zeker van een plek in de playoffs. Zondagavond boeken de Panthers in eigen huis een nipte zege (17-13) op de New Orleans Saints waardoor een vervolg van dit seizoen zeker is voor de ploeg uit Charlotte. Met nog 23 seconden op de klok vindt Carolina’s QB Cam Newton de opengedraaide Domenik Hixon in de end zone voor de beslissende touchdown.
Zowel Cam Newton als Drew Brees zitten niet lekker in de wedstrijd. De verdediging van Carolina zit Drew Brees goed op de huid in de eerste helft. Een sterk spelende Luke Kuechly, 9 tackles en een interceptie, leidt de verdediging van Carolina alsof hij dat al jaren doet. Ook de verdediging van New Orleans speelt een prima pot. Ze schakelen Cam Newton regelmatig uit voordat hij voor gevaar kan zorgen. In het tweede kwart opent New Orleans de score met een field goal. Door een onside kick te veroveren kan New Orleans opnieuw aan een aanval beginnen. Hieruit scoort men weer een field goal. DeAngelo Williams antwoordt met een ‘big play’ op de field goals van New Orleans. Williams vindt een gaatje in het midden van de verdediging waarna hij losbreekt en 43 yards overbrugt voor een touchdown. Met een 7-6 stand gaan de ploegen rusten.
Na de thee zet hetzelfde spelbeeld door. De beide verdedigingen geven weinig ruimte weg. Na een field goal van de Panthers gaat het los. Niet wat betreft de scores maar een heftige wolkbreuk zorgt voor een nat veld en een gladde bal. De omstandigheden zijn niet bepaald in het voordeel van de kwakkelende QB’s. Wanneer de regen stopt lijkt Drew Brees als eerste het licht te zien. Halverwege het vierde kwart leidt hij zijn aanval vanaf de eigen 3 yard lijn het veld over. Uiteindelijk vindt Brees een connectie met Jimmy Graham. De lange TE van de Saints zorgt met een touchdown voor een 10-13 voorsprong van New Orleans.
Carolina krijgt nog eenmaal de bal en start de drive vanaf de eigen 35 yard lijn. Cam Newton heeft 55 seconden en geen timeouts om de wedstrijd in het voordeel van de Panthers te beslissen. Newton kent tot dat punt een lastige avond maar één drive kan alles veranderen. Hij vindt eerst Ted Ginn voor 37 yards. Daarna completeert hij een pass naar Greg Olsen. Om de rust te bewaren en de klok te stoppen ‘spiked’ Newton de bal. De volgende play beslist de wedstrijd. Newton vindt Domenik Hixon voor een touchdown. De Saints kunnen in de resterende 23 seconden de end zone van de Panthers niet vinden. Volgende week zal de definitieve beslissing in de NFC South vallen. Carolina heeft alles in eigen hand en met een overwinning op Atlanta zal de NFC South titel voor de Panthers zijn.
Foto via si.com