Aankomende zondag staan ze voor de vijftiende keer tegenover elkaar: Tom Brady en Peyton Manning. Expers willen ons doen geloven dat het dit keer meer is dan de twee quarterbacks, maar het is BRADY VS MANNING! Daar kunnen we niet omheen. GridIron kijkt vooruit!
Vage bekenden
Misschien heb je het wel gehoord of gelezen deze week: het is dit weekend Tom Brady tegen Peyton Manning. De twee beste quarterbacks ooit mogen het voor de vijftiende keer tegen elkaar opnemen en de prijs is een reisje naar de Super Bowl. Als we het afgelopen seizoen mogen geloven, is Manning momenteel in bloedvorm. Hij verpletterde alle records, was nauwelijks te verslaan en leidde zijn team naar de #1 seed in de AFC. Het is daarom geen verrassing dat de ploeg in het kampioenschap van die conference te vinden is. De man die hij zondag tegenover zich ziet staan is Tom Brady. Voor het UGGS-model is het de derde keer op een rij dat hij in het kampioenschap van de AFC te vinden is, en dat is knap. De Patriots begonnen dit seizoen al met serieuze aanvallende vraagtekens en de moordende Aaron Hernandez en de blessure gevoelige Rob Gronkowski zorgden er niet voor dat deze vraagtekens uitroeptekens werden.
Verschil in kwaliteit
Brady moest het dit jaar dus vooral doen met omgeschoolde receivers en nieuwkomers. Dat ging hem echter best goed af. De rol van Wes Welker werd moeiteloos ingevuld door Julian Edelman en Danny Amendola en ook de nieuwkomers Josh Boyce, Aaron Dobson en Kenbrell Thompkins deden alleen een flinke duit in het zakje. Het was niet de aerial show a la 2007, maar met Brady als quarterback lijken de Patriots een goed corps te hebben voor de komende jaren.
Het staat echter in schril contrast met wat Mannig aan speeltjes heeft in zijn arsenaal. Wes Welker, Demariyus Thomas, Eric Decker, Julius Thomas: stuk voor stuk zijn het receivers van Pro Bowl-kaliber. En dat reflecteert zich in de statistieken die de ploeg eruit spuwde dit seizoen. Het leek de veteraan geen enkele moeite te kosten om op welke ploeg dan ook 40+ punten te leggen. Veel wedstrijden waren al voor rust gespeeld en werden na rust blow-outs. Toch leken er een aantal kinken in de kabel te komen naarmate het seizoen vorderde. Met name de tweede helft in New England werd voor Manning & co. een ramp. De Patriots kwamen terug van een 24-0 achterstand en wonnen uiteindelijk in de verlenging.
Running game
Het gesprek van de week in de NFL-wereld is echter de herrijzenis van de running game van de Patriots. Het vierkoppige monster, bestaande uit LeGarrette Blount, Stevan Ridley, Shane Vereen en Brandon Bolden, geeft de ploeg een dimensie die het de afgelopen jaren miste. De afgelopen weken liet Blount zien dat hij het spelletje absoluut nog niet verleerd is. Zijn coming-out party was tegen de Bills, maar tegen de Colts liet hij zien dat het geen ongelukje was. Hij noteerde 4 touchdowns en was met name in de tweede helft effectief tegen de uitgemolken defensie van de Colts. Het feit dat New England kan rouleren met zijn backs geeft ze een voordeel, omdat de spelers dan langer meekunnen en dus vaker gebruik kunnen maken van de uitputting bij de defensie.
Hoewel de running backs van Denver uiteraard in de schaduw staan van Manning, zijn ook Knowshon Moreno en Montee Ball een effectief duo. Terwijl de passing game het veld uitspreidt, maken Moreno en Ball daar handig gebruik van. Eerstgenoemde heeft bewezen succes te kunnen hebben tegen de Patriots, want in Foxborough rende hij 224 yards en een touchdown bij elkaar. Hij was continu aanwezig en had weinig moeite met de door blessures uit elkaar gevallen defensie van de Patriots.
X-Factor
Aan offense dus geen gebrek in dit duel. De ploeg die defensief enige controle kan krijgen, heeft een goede kans om de winst te pakken. Hoewel de defense van de Patriots veel kritiek heeft gekregen, lijkt de unit op tijd in vorm te komen. Met name de secondary heeft de laatste weken de smaak te pakken onder leiding van Aqib Talib. Eerder dit seizoen wist de cornerback Demariyus Thomas zo goed als uit de wedstrijd te spelen en hij zal dit zondag weer moeten doen. Weet de secondary van New England het Manning en zijn receivers lastig genoeg te maken? Dan maken ze een goede kans om Denver uit te vluchten met een ticket naar New York op zak. Zeker als je iemand als Tom Brady aan het roer hebt aan de andere kant.
Voorspelling
Denver is de grote favoriet, New England speelt vanuit de underdogpositie. En dat bevalt ze eigenlijk prima. De ploeg heeft dit seizoen een metamorfose ondergaan en heeft zijn identiteit gevonden. Het optimisme viert hoogtij en de ploeg zit vol zelfvertrouwen. Het zal een boeiende partij worden, maar de Patriots gaan een manier vinden om Manning en de Broncos te verslaan, waarschijnlijk door de klok te controleren en Manning zo min mogelijk kansen te geven. Verwacht daarom geen enorm hoge score en winst voor de Patriots: Denver 20 – New England 27