Update: het artikel werd aangepast na de late bekendmaking van een aantal cuts.
De week voor de start van het reguliere seizoen is één van de hardste weken van het jaar voor een groot deel van de NFL spelers. Op een week tijd worden de rosters van de verschillende teams teruggebracht van 90 naar 53 spelers. Voor een groot deel van de spelers zit hun carrière erop, anderen zullen dan weer elders worden opgevist, of een jaartje mogen rijpen op de practice squad. Voor veel andere spelers kan de vreugde echter ook van korte duur zijn wanneer spelers worden aangetrokken van andere clubs.
Een paar dagen geleden moesten de rosters al ingekrompen worden naar 75 spelers. Een paar bekende namen kwamen op straat te staan, maar de beslissingen waren nog eenvoudig. Oudere spelers als ex-Bear Tim Jennings, ex-Colts guard Donald Thomas en huidige Seahawks running back Fred Jackson verloren hun job. Andere, jongere, spelers zijn dan weer alleen bekend omwille van hun hoge draftpositie (Trent Richardson en ex-Browns defensive tackle Phil Taylor) of om de verkeerde redenen (oud-Packers tight end Brandon Bostick – die ene van de onside kick in de NFC championship game)
Black Saturday: de cuts
Onder de categorie ‘beroemd om de verkeerde redenen’ valt ook suckerpuncher IK Enemkpali. Een paar weken nadat Rex Ryan de linebacker een kans gaf, lijkt zijn carrière voorbij. Quarterback Josh Freeman mocht vijf jaar nadat hij voor het laatst leek op een franchise quarterback, het nog een keer proberen in Miami. Zijn desastreuze periodes bij de Vikings en Giants lijken echter het laatste te worden dat we van de ooit zo getalenteerde speler gaan zien in de NFL.
De misschien wel grootste naam die na vandaag zonder werk zit is Tim Tebow. De Philadeplhia Eagles kozen ervoor om hem niet aan boord te houden als derde quarterback en optie in de red zone en op 2-point conversions. Zijn beperkingen als passer zorgen er keer op keer voor dat hij gecut wordt door zijn werkgevers. Het valt af te wachten wie hem nog een kans zal geven. Ook quarterbacks Matt Flynn en Matt Cassel zijn opnieuw vrije spelers. Cassel verloor de strijd van Tyrod Taylor en EJ Manuel in Buffalo en was te duur om in dienst te houden als derde quarterback. Het lijkt echter een kwestie van tijd voor hij een nieuw team zal vinden, te veel ploegen hebben te weinig kwaliteit op de belangrijkste positie in American Football. Matt Flynn kon dan weer geen indruk maken bij de Jets na zijn korte passage in New England. Christian Ponder en Austin Davis verloren dan weer respectievelijk de strijd om de back-up van Derek Carr en Nick Foles te worden.
Een aantal 30-plussers die tijdens hun prime bij de betere defensive linemen in het spelletje hoorden verloren deze vrijdag ook hun contract. Red Bryant werd pas tijdens training camp opgepikt door de Bills nadat de Jaguars hem niet meer wilden op het einde van het seizoen. DE Darnell Docket kreeg dan weer een tweejarig contract van de 49’ers om voor een inside pass rush te zorgen. De ex-ster van de Cardinals kon zich echter niet doorzetten op een D-line die Justin Smith en Ray McDonald zag vertrekken. Ten Slotte werd ook Jason Babin ontslagen door de Jets nadat hij vorig jaar bij momenten nog gevaarlijk kon zijn vanop de OLB-positie.
Devon Still is dan weer minder bekend om zijn prestaties, maar daarom geen minder grote naam. De ex-defensive tackle van de Cincinnati Bengals werd beroemd in de VS door de strijd van zijn vijfjarige dochter Leah Still tegen kanker. De defensive tackle vroeg, en kreeg, een tijdelijke plek op de practice squad van de start van het vorige seizoen bij het team dat hem in 2012 gedraft had. Ondertussen is de kanker van Leah in remissie, Still zal deze release dus zeker in het juiste perspectief kunnen plaatsen.
Twee middle linebackers van de tweede linie werden te licht bevonden op defenses vol vraagtekens, Mason Foster in Chicago en Jameel McClain bij de Giants. McClain leidde de Giants vorig jaar nog in tackles, maar een oplossing voor de lange termijn was hij nooit. Mason Foster kwam na een minder seizoen als middle linebacker in de 4-3 van Lovie Smith over naar de Bears. Hij hoopte hier beter te passen in het defensieve 3-4 systeem, zijn stint was echter van korte duur.
Op de wide receiver-positie waren er wel een aantal verrassingen te vinden op de cutlist. Het contract van Hakeem Nicks werd ontbonden door de Titans. Na zijn niveau de voorbije seizoenen zou dit niet mogen verbazen, hij leek echter langzaam weer toe te groeien naar zijn oude niveau afgaande op dit tussenseizoen en zijn connectie met Mariota. Hij is echter wel een kandidaat om geresigned te worden na week 1, wanneer de contracten van veterans niet meer gegarandeerd zijn. Ook James Jones kon na zijn korte stint in Oakland zich niet doorzetten bij de NY Giants. Het lijkt waarschijnlijk dat hij zal terugkeren naar het team waar hij zijn grootste successen haalde, de Green Bay Packers. Duron Carter werd dan weer gereleased door de Indianapolis Colts. De zoon van Hall of Famer Cris Carter heeft veel talent, maar ook wel van off-the-field baggage. Verscheiden teams waren echter in hem geïnteresseerd tijdens het tussenseizoen, de kans is dan ook groot dat hij op een practice squad beland.
De release van Reggie Wayne is echter misschien nog het meest verrassende nadat hij twee weken geleden nog $450 000 gegarandeerd kreeg van de Patriots twee weken geleden. Na zijn mindere jaar bij de Colts in 2014, lijkt de tank leeg bij de voormalige superster. De receiver zou zelf om zijn release hebben gevraagd, de vraag blijft dan echter wat hier de argumentatie achter was. Wat er ook van moge zijn, deze gebeurtenis is geen goed teken voor de verdere carrière van Wayne nu hij zich niet op een depth chart vol vraagtekens kon plaatsen.
Running back Robert Turbin, vorig jaar de back-up van Lynch in Seattle, werd het slachtoffer van het aantrekken van Fred Jackson. Een blessure opgelopen op het einde van training camp betekende het einde van Turbin in Seattle. Ook one-hit-wonder Jonas Gray werd op de keien gezet door de New England Patriots. Na een fenomenale wedstrijd tegen de Indianapolis Colts verdween hij naar het achterplan, tijdens de Super Bowl werd hij op inactief gezet. Het is veelbetekenend dat hij niet op het roster kon blijven terwijl LeGarette Blount geschorst is voor de eerste wedstrijd (en tot dan dus ook geen plaats inneemt op het 53-man roster). De Patriots gaan nu het seizoen in met Dion Lewis, Travaris Cadet, Branden bolden en James White.
Ook een aantal kickers en punters verloren de strijd van jonge en goedkope krachten. Giants punter Steve Weatherford, Buccaneers kicker Connor Barth, Dolphins kicker Caleb Sturgis en Chargers kicker Nick Novak belandden zo op straat.
Ten slotte willen we graag nog twee nogal onbekende namen naar voor brengen: cornerback Stanley Jean-Baptiste en nose tackle Louis Nix III. Beide spelers konden nog geen potten breken en werden na één volledig NFL-seizoen al aan de kant geschoven door respectievelijk de Saints en de Texans. Dit is opvallend omdat ze een jaar geleden nog draft picks waren in de tweede en derde ronde. De grote Jean-Baptiste kon zich echter nooit in de rotatie knokken in New Orleans, terwijl Nix zijn rookie-seizoen doorbracht op injured reserve.
Een tweede kans: de trades
Een aantal spelers kreeg via een trade al een nieuwe kans, voor ze gecut werden door hun eigen team. Vaak gaat het om jonge en beloftevolle, maar ook onbekende, spelers. Toch zaten er een aantal grotere namen bij.
De meest verrassende naam, een aantal weken geleden in ieder geval, is die van Sio Moore. De Raiders hebben de beloftevolle derdejaars linebacker naar de Colts getrade voor een draft pick in de zesde ronde. Tot eind vorig jaar leek de OLB nog een groot deel van de toekomst van Oakland te zijn tegenover Khalil Mack. Een nieuwe coaching staff en wat blessures tijdens het tussenseizoen, maakten hem echter overbodig.
Quarterback Matt Barkley werd dan weer van Philadelphia naar Arizona verscheept. Hier zal hij de derde quarterback in het team worden. Dit nieuws leek eerst aan te duiden dat Tim Tebow als derde quarterback bij de Eagles ging blijven, Chip Kelly koos er echter voor om met twee signal callers het seizoen in te gaan. Ten slotte ging guard Andy Levitre van de Titans naar Atlanta. Eén van de belangrijkste free agents van 2013 verdwijnt zo via de achterpoort uit Tennessee.
Een late trade vlak voor de deadline was die van Kelcie McCray van Kansas City naar Seattle. De safety moet hier voor wat ervaring zorgen als back-up van Kam Chancellor, die overigens nog altijd niet op training camp verschenen is. Het valt af te wachten of hij zijn hold-out verder zet na de start van het reguliere seizoen, de Seahawks hebben zich hier in ieder geval wat beter op voorbereid met deze trade.