De Cincinnati Bengals mogen zich voor de derde keer in de franchise-geschiedenis opmaken voor de AFC Championship Game. Kicker Evan McPherson bracht de zege met een field goal ‘as time expired’ in veilige haven in het uitduel bij de Tennessee Titans.
De Bengals beginnen goed aan het duel. Wat heet – de eerste pass van Titans-quarterback Ryan Tannehill is meteen een pick. De Bengals kunnen echter op offense ook niet ongestoord hun gang gaan. Maar liefst negen sacks incasseert QB Joe Burrow deze wedstrijd, en mede daardoor beperken de Titans de schade in de eerste helft kwart tot drie field goals.
Zelf komt de thuisploeg wel tot een touchdown, via wie anders dan de teruggekeerde Derrick Henry. Eén van de makkelijkere touchdowns uit zijn carrière, een 3 yd rush op 1st & goal, levert de Titans echter maar zes punten op. Na een penalty voor de Bengals besluit Tennessee voor twee punten te gaan, maar dat mislukt.
Na rust slaan de Bengals eindelijk toe. Joe Mixon vindt de endzone op een 16 yd rush, en gunt Cincinnati een voorsprong van tien punten. Even lijkt het dan hard richting de oranje-zwarten te vallen, zeker na de volgende interceptie van Ryan Tannehill. Het omgekeerde is in eerste instantie echter waar, want na een field goal maakt Tannehill zijn fouten een beetje goed met een 33 yard touchdown pass naar AJ Brown.
Toch zou dat uiteindelijk de laatste score van de game blijken voor de Titans. Een cruciale interception van linebacker Logan Wilson stelt de Bengals namelijk in staat om een game winning drive op de mat te leggen. En dat lukt: Evan McPherson heeft een 52 yard walk-off field goal in huis om Cincinnati naar de eerste AFC Championship Game sinds 1988 te propelleren.
Toen was de tegenstander in die wedstrijd de Buffalo Bills, en dat affiche kan zich 33 jaar na dato zomaar herhalen. De winnaar van Buffalo Bills at Kansas City Chiefs zondagnacht mag namelijk de Bengals ontvangen in de strijd om een Super Bowl-ticket.
Foto: Pro Shots / Action Images