Vier buitenlandse American footballers krijgen de kans om zich te bewijzen in de NFL. Via het International Player Pathway-programma (IPP) hebben de teams uit de NFC East dit jaar de mogelijkheid gekregen om uit 10 niet-Amerikaanse spelers hun favoriet te kiezen. Het gaat om David Bada (Duitsland), Sandro Platzgummer (Oostenrijk), Isaac Alarcon (Mexico) en Matt Leo (Australië).
Voor Matt Leo zijn de Amerikaanse velden niets nieuws. De Australische defensive end speelde afgelopen seizoen namelijk bij de Iowa State Cyclones in de hoogste divisie van het Amerikaanse college-football. Zijn roots liggen echter niet in het American football, maar in een andere voetbal-discipline. Op jonge leeftijd koos hij namelijk ervoor om rugby league te spelen – een snellere, meer dynamische tegenhanger van het bekendere rugby union.
Met zijn 28 jaar leek de NFL-trein inmiddels wel gepasseerd te zijn, maar nu mag hij het proberen bij de Dallas Cowboys. ,,Als ik anderen eruit sprint en harder speel en tackle dan de rest, waarom zou leeftijd dan het verschil maken?’’ verklaarde Leo tegenover Fox Sports Australia.
De van Ghanees-Togolese afkomst zijnde Duitser Bada gaat naar de Washington Redskins. De defensive end speelde tot voor kort in de German Football League, één van de meest prestigieuze American football-clubcompetities buiten Amerika. Met de Schwäbisch Hall Unicorns werd hij in 2018 kampioen van Duitsland.
Sandro Platzgummer speelde zijn wedstrijden voorheen in thuisland Oostenrijk. Met de Swarco Raiders Tirol pakte de running back sinds 2015 vier nationaal kampioenschappen en won in 2019 na een perfect seizoen ook de EFL Bowl, de finale van het Europese EFL-clubtoernooi. Hij mag zichzelf gaan bewijzen bij de New York Giants.
De Mexicaanse Isaac Alarcon wist in zijn thuisland eveneens al een nationale titel te winnen. Als offensive tackle van zijn universiteit in Monterrey pakte hij in 2019 het nationale college-kampioenschap in het centraal-Amerikaanse land. Hij mag het gaan proberen bij de Philadelphia Eagles.
De spelers blijven in ieder geval bij de teams door wie ze geselecteerd zijn tot het einde van het trainingskamp. Daarna mogen de clubs de spelers een contract aanbieden en ze gebruiken als 13de speler in de normaal twaalf man tellende ‘practice squads’. Het is echter de vraag of deze spelers ooit een officiële wedstrijd in de NFL gaan spelen. Van de vijftien spelers die in de afgelopen jaren al kwamen boven drijven dankzij het IPP speelden slechts twee daadwerkelijk een wedstrijd mee.
De Brit Efe Obada was in 2018 de eerste die de 53-koppige selectie van een NFL-team haalde. De defensive end speelde inmiddels al 26 wedstrijden voor de Carolina Panthers. De Australische offensive tackle Jordan Mailata werd in 2018 gedraft door de Philadelphia Eagles en speelde twee officiële wedstrijden. De Duitser Jakob Johnson werd in 2019 geselecteerd door de New England Patriots en speelde als fullback vier wedstrijden voor de Pats.