Het is het principe waar ze in de States op leven: The American Dream. Beginnen als waterboy, mailboy, paperboy (whatever, iets met boy) en jezelf vervolgens opwerken tot bovenaan de foodchain. Het zijn leuke verhalen, het is een script waarmee Hollywood al duizenden kassakrakers heeft geproduceerd en het is een utopie waar rijke mensen hun onderdanige slaven graag mee motiveren.
Anyway, het is in de NFL ook een dingetje geworden. Het Amerikaanse nivelleringssysteem wordt nog weel bekritiseerd, maar een ding is zeker: tenzij Matt Millen aan het roer is bij je favoriete team, bestaat er altijd een kans dat een slecht seizoen wordt weggespoeld door een een frisse wind en een titel in de divisie. De afgelopen elf seizoenen was er een team dat op de eerste plek eindigde in de respectievelijke divisie, nadat het vorige seizoen de kelder het eindpunt was. Vorig seizoen hadden we zelfs twee van deze kanjers: Philadelphia en Carolina.
Elf seizoenen. Dat is een streak die niet mag worden verbroken. Daarom zet Gridiron even alle divisies op een rij met de vraag: welke paria kan komend seizoen zijn klasse ontstijgen en een plekje in de play-offs pakken?
AFC East: Buffalo Bills
In een divisie die al een jaar of veertig (we zijn de tel kwijt) geregeerd wordt door de New England Patriots, zijn de Buffalo Bills al bijna even lang het onderdeurtje. Feit: aan talent ontbreekt het niet in het team van Doug Marrone. Met Sammy Watkins en Robert Woods hebben ze twee jonge, maar uitstekende receivers in huis. C.J. Spiller en Fred Jackson zijn nog steeds een dodelijk combi. En ook aan de defensieve zijde hebben ze niks te klagen.
De reden waarom niemand ze durft te tippen als verrassing van het komende seizoen, is EJ Manuel. Helaas voor de Bills de belangrijkste man op het veld. Daar komt bij dat ze niet alleen de Patriots eerst maar eens moeten verslaan, bovendien zijn de Dolphins en Jets absoluut geen pushovers. De Bills kunnen stappen maken, maar een eerste plek in de divisie zit er voorlopig nog niet in.
AFC North: Cleveland Browns
De eerste prijs hebben ze al binnen: de meeste aandacht tijdens het voorseizoen op Gridiron. En met goede redenen! Met name Johnny Manziel en Josh Gordon wisten de lezers (lees: de redacteuren) van ons blog mateloos te boeien. Dat is echter verleden tijd. Manziel is op de bank gezet en Josh Gordon mag met een beetje geluk ballen gaan vangen in Canada komend seizoen.
Met name het verlies van Gordon is een gat in de offense van Mike Pettine. Hij heeft flink wat talent toegevoegd aan zijn selectie, maar of het genoeg is voor een positief record is nog maar de vraag. Brian Hoyer liet vorig jaar goede dingen zien en hij zal het beste in zichzelf naar boven moeten halen om zijn ploeg een kans te geven. Met Pittsburgh, Baltimore en Cincinnati in de divisie lijkt het echter een onbegonnen zaak om het goud te pakken.
AFC South: Houston Texans
Het was vorig seizoen voor iedereen een verrassing: de absolute ineenstorting van de Houston Texans. Matt Schaub bracht zijn team aan de rand van de afgrond, pakte toen zijn honkbalknuppel erbij en sloeg het hele boeltje met een flinke tik op het achterhoofd naar de eerste pick in de Draft van dit jaar. Het goede nieuws voor Texans-fans: Schaub woont niet meer in Texas.
Neen, dit jaar hebben jullie een Harvard-grad aan het roer. Een Harvard-grad met baard (een geweldige combi)! Ryan Fitzpatrick was ooit de nieuwe Jim Kelly bij de Buffalo Bills, voordat men erachter kwam dat hij toch niet de nieuwe Jim Kelly was. Nu mag hij het dus proberen in Houston. Toch gaat alle aandacht naar de defensive line, waar J.J. Watt en Jadaveon Clowney hun kunsten vertonen. Om naar de eerste plek in de South te stijgen moeten ze afrekenen met Andrew Luck en de Colts. Een pittige opdracht, maar niet onmogelijk.
AFC West: Oakland Raiders
Echt, we gunnen Oakland het allerbeste, maar ook dit seizoen lijkt er weinig licht te zijn aan het einde van de tunnel. Laten we beginnen met het feit dat ze in een divisie zitten met de Denver Broncos en San Diego Chargers, een ploeg die dit seizoen wel eens kan verrassen. Over Denver hoeven we niet zoveel te zeggen. Veel experts zien Peyton Manning en kompanen ook dit jaar ver komen in de AFC, misschien zelfs weer een Super Bowl.
Om de divisie te winnen moet er dus worden gestreden tegen die twee ploegen en dat gaat hem niet worden voor de Raiders. Zeker niet met, daar istie weer, Matt Schaub aan het roer. We willen dit artikel positief houden, dus we gaan niet te diep in op de skills van ‘pick 6’ Schaub. Maar Oakland, maybe next year.
NFC East: Washington Redskins
Dit wordt een make or break seizoen voor de Skins. Het wordt óf de eerste plek in de (verder matige) NFC East of het wordt weer een rampjaar. De eerste plek is niet eens zo’n gek idee. Met Eli Manning aan het roer weet je al hoe seizoen van de Giants gaat lopen: ze beginnen best aardig, verliezen dan acht wedstrijden op rij, plaatsen zich op het laatste moment nog voor de play-offs en zijn dan ineens een outsider voor de titel. Over Dallas willen we het niet hebben, maar kijk vooral elke wedstrijd van de Boys waar mogelijk. Zes of zeven 40-burgers liggen in het verschiet.
De strijd lijkt te gaan tussen Washington en Philadelphia, waarbij die laatste ploeg momenteel de favoriet is voor velen. Chip Kelly heeft de Eagles terug op de rails, maar ze moeten de stap naar de elite nog maken. Die stap is groter dan je denkt. Veel zal bij Washington afhangen van het spel van Robert Griffin III. Kan hij de magie van zijn eerste jaar hervinden? Dan kunnen de Redskins wel eens het Hollywood-script van dit jaar gaan schrijven.
NFC North: Minnesota Vikings
Ik heb medelijden met Adrian Peterson. Hij is waarschijnlijk de beste running back van de NFL. Bij elk ander team kan hij het verschil zijn tussen de middenmoot en een plek in de play-offs. Bij Minnesota is hij het verschil tussen heel slecht en iets minder slecht. De veteraan houdt zich in de media nog heel netjes. Hij spreekt zijn vertrouwen uit over de situatie en prijst de koers die zijn team vaart.
Helaas is hij een van de weinige toppers in het team. Hij krijgt dit jaar de bal door Matt Cassel in zijn maag geduwd. Even verderop doet Jay Cutler echter hetzelfde bij Matt Forte en Aaron Rodgers bij Eddie Lacy. Bovendien wordt de divisie gecomplementeerd door Matthew Stafford die zijn spirals in de handen van Calvin Johnson ziet belanden. Sorry Minnesota, maybe next year. Or the year after that.
NFC South: Tampa Bay Buccaneers
Side-note: we hadden hier ook de Atlanta Falcons kunnen plaatsen, maar omdat we in Europa leven vinden we ‘doelsaldo’ ook belangrijk. Dat was in het nadeel van de Bucs en daarom mogen we hier Josh McCown bespreken in plaats van Matt Ryan. Het aantrekken van Lovie Smith zorgt ervoor dat er een ervaren en bewezen coach voor de groep staat. Dat zal deze groep goed doen. Je gunt niemand Greg Schiano en Raheem Morris.
En talent hebben ze in Florida. Vincent Jackson en Mike Evans worden een van de beste duo’s in de NFL, Doug Martin mag laten zien dat vorig seizoen geen fluke was en met Logan Mankins is de offensive line ook ietwat hersteld. Toch is ook bij die ploeg de quarterback-positie het vraagteken. In een divisie met Drew Brees en de New Orleans Saints zijn vraagtekens over het algemeen geen goed idee. Wij geven ze daarom weinig kans.
NFC West: St. Louis Rams
Ach, wat valt er nog over te zeggen? Er waren veel positieve dingen te melden over de Rams. En toen raakte Sam Bradford ernstig geblesseerd. Het is deprimerend voor een franchise die beter verdient. De kansen op een ‘Worst to First’ waren echter al niet zo groot met Seattle en San Francisco in dezelfde divisie. Zonder Bradford is het nagenoeg uitgesloten. De komende weken gaan we op Gridiron jullie nog proberen te overtuigen dat Shaun Hill best een goede quarterback is, omdat hij ooit zijn kunstje deed in Amsterdam. Hierbij alvast mijn excuses daarvoor.