Van alle hypes in de zomer kijk ik altijd het meest uit naar hoe rookie-running backs het doen in het seizoen. Door de opwinding over Ashton Jeanty – door iedereen blind en hoog gedraft in fantasy – kreeg Omarion Hampton minder aandacht dan wellicht was verdiend.
Begrijp me goed, kan niet wachten op Jeanty. Ben echt benieuwd. En ook ik wilde hem draften, maar op plek 12 was-ie allang weg. De Raiders gaan zondag ook nog op bezoek bij de Patriots, met TreVeyon Henderson, die ik wel wist te draften en waar ik stiekem veel van verwacht.
We hebben het nog niet eens over de rest: Ollie Gordon, Kaleb Johson, Bill Croskey-Merritt – er valt veel te smullen qua rookie-running backs . Maar zonder af te dwalen, ben ik eigenlijk het meest benieuwd naar Omarion Hampton en de impact die hij gaat maken in de NFL.
Zijn debuut tegen de Chiefs in Brazilië was statistisch gezien niet wat mensen wellicht hadden gehoopt – full disclosure, ik heb Hampton gedraft met mijn tweede pick en ga week 1 hier niet mee winnen – maar eigenlijk ben ik na vrijdagnacht alleen maar enthousiaster.
Tegen de Chiefs – geen bepaald slechte defense – droeg hij de bal 15 keer voor 48 yards, plus twee vangballen voor 13 yards. Hij maakte ook een serieuze rookie-mistake vlak voor rust door buiten het veld te stappen, waardoor de klok stopte en de Chiefs (zonder timeout) ineens weer tijd cadeau kregen voor een fieldgoal.
Leuk social media-moment om terug te kijken is dat NFL-legende Marshawn Lynch – die bijzonder genoeg als fotograaf bij de wedstrijd was, vraag niet hoe – naar de bank liep en Hampton als een mentor toesprak. Tijdens de wedstrijd, extra coaching, dat zie je niet elke dag.
Maar één stap terug, naar het feit dat Hampton wel officieel de starter was. In de zomer was nog nog de vraag niet of, maar wannéér hij de workhorse-rol zou krijgen. Met Najee Harris was er immers een veteraan gehaald om als nummer 2 te kunnen brengen.
Het antwoord is: Omarion Hampton is vanaf nu de starter in Los Angeles. En dat gaat hij de komende jaren blijven. Vul maar vast in dat we sowieso weer een rookie hebben die meteen meer dan 1000 yards haalt, na eerder bijvoorbeeld Ezekiel Elliott (2016), Saquon Barkley (2018) en Bijan Robinson (2023).
Onder coach Harbaugh zit Hampton in een ideale situatie waar hij kan leren van Harris, maar tegelijkertijd meteen mag ‘ontploffen’. Hij is 22 jaar, een krachtpatser van een downhiller runner, en hij kan ook nog vangen en passblocken. Een fysieke drie-down back, die ook het overzicht en geduld bewaart voordat hij zomaar de drukte in loopt. Hampton smaakt naar meer.
Benieuwd hoe snel hij zich aanpast aan de NFL, maar op basis van de eerste glimp dit weekend, kan dat wel eens heel snel zijn en hebben we weer een rookie die als een stekker in het stopcontact echt direct impact kan maken.