Na drie weken en drie overwinningen is wel duidelijk dat de Buffalo Bills (3-0) er verstandig aan deden om de 41-jarige kicker Matt Prater direct vanaf het trainingsveld van zijn zoon te laten invliegen. Maar wat als hij deze hele sterke lijn doortrekt, en Tyler Bass straks fit is?
Afgelopen donderdag maakte Prater zijn eerste foutje als Bufallo Bill: hij miste voor het eerst een kick (van 39 yards), om vervolgens zich wel te revancheren vanaf 48 yards en ook in totaal 4 PAT’s raak te trappen. Zijn tussenrapport: 7 van 8 fieldgoals raak, 9 van de 9 PAT’s, en de Bills zijn nog ongeslagen. Niet slecht voor een 41-jarige veteraan.
Het meest bijzonder was week 1, toen Prater op donderdag het telefoontje kreeg om een nachtelijke vlucht te nemen en zich zo snel mogelijk te melden op het trainingscomplex van de Bills. Hij was op dat moment als vrijwillige assistent-coach op het veld bij het team van zijn zoontje (quarterback in een team voor 9 tot 11-jarigen), waar hij als center stond te helpen.
Hij kon nog net een keertje meetrainen in Buffalo, medespelers dachten oprecht dat er een nieuwe coach binnenkwam en de afloop van die wilde week is bekend: Prater maakte de game-winning kick in één van de mooiste overwinningen ooit van de club in het reguliere seizoen (41-40 tegen de Ravens), na een achterstand van meer dan 15 punten in de laatste vier minuten.
Prater – in de NFL sinds 2007 bij de Falcons, Broncos, Lions, Cardinals en nu Bills – ging als een held op de schouders en kan nooit meer stuk in Buffalo. In week 2 tegen divisiegenoot Jets (30-10) bleef Prater wederom perfect met drie fieldgoals, inclusief eentje van 52 yards.
Nog indrukwekkender waren zijn kick-offs: van de 7 die hij er trapte, kwam de bal 5 keer binnen de 5 yards of nog beter qua ‘landing spot’. Dat is niet alleen uitstekend uitgevoerd, maar ook consistent. Een echt wapen dus.
In week 3 (een 31-21 zege op de Dolphins) was hij goed voor één fieldgoal en 4 PAT’s, en dat roept nu wel de vraag op of Prater niet alleen een oplossing is, maar straks ook een ‘probleem’.
Immers: wat als Tyler Bass weer fit is? Die zit momenteel op IR (blessure aan heup en lies) en de Bills hebben dus iets om over na te denken. Coach McDermott hield het diplomatiek door te antwoorden dat Prater de man is voor de ‘forseeable future’ en Tyler Bass de man voor de ‘long-term’. Logisch, want Bass is 28 jaar en zit in een 4-jarig contact van meer dan 20 miljoen dollar.
Maar toch. Prater is (bijna) perfect, heel kalm en heeft alles al een keer gezien. Als hij fieldgoals blijft maken en de tegenstander blijft vastpinnen op de eigen helft – in een seizoen waarin voor de Bills alleen de Superbowl telt – is dat interessant.
Prater is een legende: hij hield het record van de langste fieldgoal ooit (64 yards) tussen 2013 en 2021, hij maakte de meeste 50+ yards fieldgoals van alle spelers ooit (maar liefst 81) en hij maakte er ook in één seizoen zeven van verder dan 55 yards.
Bass kan na vier wedstrijden mogelijk weer van IR af komen, en dan is het sprookje van Prater in Buffalo wellicht meteen voorbij. Maar zolang als het duurt, is hij waardevol en wie weet krijgt hij alsnog de kans op een ring, die in zijn lange loopbaan – met name bij Denver en Detroit – nog ontbreekt.
We gaan het zien – en zelfs als hij weer plaats moet maken, is er wellicht nog een ander team met problemen op die positie waar Prater kan helpen.