Vier keer op rij gewonnen. Koploper in de AFC East met 5-2. Een tweedejaars quarterback die het gezicht is van de herrijzenis van de club. Na het taaie seizoen vorig jaar (4-13) waait er een andere wind bij de New England Patriots. Welk label mogen we daar op plakken?
Een tussenbalans, na bijna twee maanden:
Het beste team in de NFL? Dat zijn de Lions (5-2). Nee, ze zijn niet perfect – maar wel het meest compleet, met veel veerkracht en vinden altijd een manier om te winnen.
De andere voorspelbare teams (Eagles, Chiefs, Bills) doen het op zich okay, alleen de Ravens liggen er al af, uit het rijtje dat vooraf aan het seizoen is genoemd als kanshebber.
Meest verrassend? De Colts natuurlijk. Wie had voorspeld dat dit team eind oktober op 6-1 zou staan, had een paar rare blikken gekregen. Ik hoop echt dat Indianapolis in december nog steeds top-5 is en dat het niet een gevalletje is van vroeg pieken en daarna inzakken. Daniel Jones en Jonathan Taylor liggen op MVP-koers.
Meest onderschat? Waarschijnlijk de Seahawks (5-2). Het is nu echt tijd dat we Sam Darnold serieus gaan nemen en met een top-10 defense kan deze ploeg ver komen in de NFC. Wel te veel penalties, dat moet eruit.
Het meest lastig in te schatten? De Buccaneers (5-2). Geplaagd door blessures, afgedroogd door de Lions, maar toch. Op één of andere manier moet je deze ploeg niet uitvegen richting januari. Ik hoop dat ze heel blijven.
Onder de radar: je kan op zich de Rams (5-2) noemen, maar die zijn te goed en teveel contender om als ‘onder de radar’ te labelen. Dat geldt meer voor de 49ers, die ondanks allerlei hobbels en valkuilen toch competitive zijn onder leiding van Christian McCaffrey. Net als de Packers (4-1-1) trouwens.
Maar dan: de New England Patriots. De weg omhoog lijkt gevonden en coach Mike Vrabel liet er afgelopen week op bezoek bij zijn oude club Tennessee Titans (31-13) geen gras over groeien.
De Bills moesten tijdens hun bye toezien hoe de Patriots door die overwinning naar de kop van de AFC East wisten te klimmen. En dat is toch even wennen. Van de vier overwinningen achter elkaar, waren er drie (ook achter elkaar) een uitwedstrijd. Dat is knap.
Vrabel bouwt verder onder het motto: nieuwe bezems vegen schoon. De club is weer een eenheid, van spelers tot staf en de hele organisatie.
Quarterback Drake Maye is écht goed. Hij is misschien niet eens de beste jonge quarterback in de league, maar mogelijk zelfs de beste van allemaal. Tegen de Titans gooide hij 21 van de 23 complete, voor 222 yards en 2 touchdowns. Hij liep zelf ook nog 62 yards, dat is indrukwekkend. Niet te vroeg juichen – maar het lijkt erop dat de Pats gouden in handen hebben voor de komende jaren.
Mijn favoriete statistiek: since week 1 (een nederlaag), gooide hij 11 touchdowns en maar 1 interceptie.
New England ligt op koers voor de play-offs (tien overwinningen zou genoeg moeten zijn), worden elke week een klein beetje beter en hebben een relatief eenvoudig schema – voor zover je dat mag zeggen in de NFL. Dit weekend wachten de 2-5 Cleveland Browns.
Geen hoogvlieger op het oog, maar wel met de beste defense die de Patriots tot nu toe zijn tegen gekomen. Vrabel weet dat ook.
Echter weet hij ook dat als de Patriots winnen, ze op 6 overwinningen komen en dat is niet slecht voor een team dat in 2023 en 2024 bij elkaar maar 8 keer won.
Laten we wachten tot maandag, en dan een label plakken op deze Patriots.