Thanksgiving gaat weer net zoveel om football als om kalkoen, en het is voor ons in Europa ook een mooie bonus met drie doordeweekse wedstrijden. Alles op een rijtje over Lions-Packers, Cowboys-Chiefs en Ravens-Bengals – én de Black Friday Game Bears-Eagles.
De favoriete feestdag van Amerika staat van vroeg tot laat in het teken van American football. Feest, familie en NFL gaan hand in hand: bijna 80 miljoen mensen buiken uit van de kalkoen bij drie wedstrijden live in twaalf uur tijd op tv. En wij, in Nederland, profiteren op afstand mee.
Een korte geschiedenisles: ruim 90 jaar geleden koopt de eigenaar van de Lions een club (uit Ohio) die hij naar Detroit verplaatst, en om meer publiek te trekken sluit hij een deal met landelijke radiostations om de wedsrijd Lions-Bears live uit te zenden.
De stunt werkt, een nieuwe traditie is geboren. De Lions spelen sinds 1934 – op de jaren in de Tweede Wereldoorlog na – elk jaar thuis op Thanksgiving. Dit jaar is de 86e keer.
Midden jaren 60 komen de Dallas Cowboys er ‘vast’ bij en een derde wedstrijd, op prime time in de avond, wordt precies twintig jaar geleden (2006) toegevoegd aan het programma. Die laatste wedstrijd heeft geen eigen team dat thuis speelt. De wedstrijden op Thanksgiving Day trekken gemiddeld ruim 34 miljoen kijkers per stuk – en dat is meer dan zo’n beetje al het andere op tv.
DETROIT LIONS (7-4) – GREEN BAY PACKERS (7-3-1)
Donderdag 19.00 uur (ESPN 3)
Het is dringen in de NFC North, net als vorig jaar. De Chicago Bears (8-3) en Green Bay Packers (7-3-1) staan virtueel op een play-off plek, de Detroit Lions (7-4) vallen er op dit moment buiten. Divisiewedstrijden zijn al belangrijk, maar in de sterke NFC North geldt dat nog meer.
In een korte week als deze kan ieder beetje rust meetellen. In dat opzicht is het interessant dat de Packers-defense tegen de Vikings afgelopen weekend 44 snaps op het veld heeft gestaan, terwijl de Lions-defense tegen de Giants 77 snaps aan de bak is gegaan, inclusief overtime.
Deze wedstrijd op Ford Field is de tweede ontmoeting tussen de twee teams. In week 1 winnen de Packers met 27-13 (en nog meer dan die uitslag vertelt, is Green Bay écht veel beter). De Lions komen er offensief niet aan te pas. Revanche-gevoelens dus. Wat echter ook meespeelt is de waslijst aan blessures aan beide kanten, waaronder de tight ends LaPorta en Kraft.
Hoe dan ook, dit is een top-affiche en met de kick-off om 19.00 uur geen enkele reden om niet de tv aan te zetten. Een Week 13 die voelt als Week 18.
Ik zeg: Jahmyr Gibbs (23 jaar!) is de Barry Sanders van deze tijd – Detroit wint.
DALLAS COWBOYS (5-5-1) – KANSAS CITY CHIEFS (6-5)
Donderdag 22.30 uur (ESPN 3)
Na de kalkoen volgt weer een mooi affiche, al hadden de Chiefs vooraf niet echt verwacht dat ze in week 13 zouden strijden voor een mogelijke wildcard-spot. Tegen de Colts voelt het afgelopen weekend als een play-off wedstrijd (er is gewonnen), maar KC kan zich niks meer permitteren.
De Cowboys zijn wellicht beter dan hun record doen vermoeden, hebben twee keer op rij gewonnen en hebben stilletjes nog ambitie richting de play-offs, dus het is een must-win voor allebei. En misschien zomaar een klassieker, op een fijne kick-off tijd.
Met speciaal oog kijken we naar beide quarterbacks, want Mahomes (tweede) en Prescott (derde) staan hoog als het gaat om passing yards dit seizoen. En Prescott staat ook nog eens op 23 passing TD’s.
Ik zeg: thuisvoordeel, Thanksgiving, upset – Dallas wint.
BALTIMORE RAVENS (6-5) – CINCINNATI BENGALS (3-8)
Vrijdag 02.20 uur (ESPN 1)
Moest even kijken, maar het klopt: de Ravens hebben er vijf op rij gewonnen. Red-hot. En de Bengals hebben weinig meer om voor te strijden, maar hebben wel Joe Burrow (eerder) terug, voor het sinds week 2. Dat geldt ook voor Ja’Marr Chase, terug van zijn schorsing, maar Tee Higgins ontbreekt dan weer vanwege zijn hersenschudding.
In negen wedtrijden zonder Burrow zijn de Bengals 1-8. Met een overwinning kan Cincinnati de Raven serieus pijn doen, maar anderzijds: de Ravens hebben in die streak van vijf wedstrijden het minste aantal punten opgegeven per wedstrijd in heel de NFL (13.4).
Fraai gegeven is dat Derrick Henry waarschijnlijk los gaat tegen de Bengals defense, die tegen de run ongeveer een gatenkaas is (31ste in de league). Henry staat op bijna 900 yards en die komen vooral ná het maken van contact.
Ik zeg: Ravens, rennen, ruime winst.
PHILADELPHIA EAGLES (8-3) – CHICAGO BEARS (8-3)
Vrijdag 21.00 uur (Amazon Prime)
En dan, verrassing: de Black Friday game!
Heb je net de hele donderdagavond NFL gezien, is er op vrijdag om 21.00 uur nog een wedstrijd. Andere koek: de 8-3 Bears tegen de 8-3 Eagles, een rechtstreekse strijd om de hoogste spot in de NFC. De prins van de offense (Ben Johnson) tegen de keizer van de defense (Vic Fangio), die al teams coachte toen Johnson werd geboren.
Deze wedstrijd is voor NFL-nerds eentje om echt te omcirkelen. Quarterback Caleb Williams gaat ze allemaal tegenkomen: D-liners, linebackers, en hongerige spelers in de secondary. De echte strijd vindt plaats op de O-line (Chicago) vs de D-line (Philly).
Dit is een wedstrijd waarin Chicago mag laten zien hoe echt ze zijn dit seizoen, en waarin Philadelphia alle criticasters de mond kan snoeren.
Ik zeg: Philadelphia. Al is het maar vanwege die NFC North.