Na een verrassende en vooral degelijke overwinning met Thanksgiving op de Baltimore Ravens, is het seizoen van de Cincinnati Bengals (4-8) nog niet voorbij. Sterker nog: het is wat optimistisch, maar helemaal niet gek gedacht dat de Bengals alsnog play-offs halen.
Het Hard Rock Cafe Amsterdam biedt lezers van Gridiron nog tot en met zondag een fantastische Thanksgiving-maaltijd aan met 10% korting. Kijk hier wat de aanbieding inhoudt!
Dat lees je goed: play-offs. De Bengals. Als winnaar van de zwakke AFC North.
Ik ben nuchter en heb niet teveel kalkoen gegeten. Na drie keer verliezen op rij, was dit precies de juiste overwinning (32-14 in Baltimore), op de juiste manier, op het juiste moment.
Zoals Bill Belichick zegt: het seizoen begint pas echt na Thanksgiving, en één wedstrijd kan wellicht alles omdraaien. Hetzelfde scenario als vorig jaar.
Joe Burrow is terug, dat ten eerste. Na tien weken lappenmand is hij eerder terug dan verwacht, en donderdag deed hij precies wat hij moest doen. Ruim 250 yards, twee touchdowns, geen intercepties en een vertrouwde klik met Ja’Marr Chase. In totaal vingen negen verschillende Bengals-spelers een bal en Burrow leek zichzelf zonder pijn of problemen te bewegen.
Dan, de defense. Die lijkt verbeterd – was niet zo moeilijk, maar toch – en deed precies genoeg om Burrow kansen te geven. Sterker nog, vijf turnovers is heel fraai en dan is het zonde dat het vaak leidde tot fieldgoals (Evan McPherson was wel 6 voor 6). De score had veel hoger kunnen en moeten zijn, maar vergeet niet waar Cincinnati vandaan komt dus laten we niet zeuren dat het geen perfecte wedstrijd was. En Tee Higgins en Trey Hendrickson deden niet eens mee.
Het schema voor de Bengals is relatief makkelijk. Buffalo-uit is volgende week geen pretje, maar daarna volgen nog een keer de Ravens, plus wedstrijden tegen Miami, Arizona en Cleveland. Die zijn allemaal te doen.
In de divisie staan de Bengals op 3-1. De Ravens en de Steelers spelen nog twee keer tegen elkaar, en Baltimore krijgt het loodzwaar tegen New England en Green Bay. De Steelers zijn 2-4 in hun laatste zes wedstrijden en moeten ook nog tegen Buffalo en Detroit – veel succes.
In alle eerlijkheid, lijkt een 4-8 record te laat voor de Bengals om nog echt kans te maken. Maar het seizoen is zeker nog niet voorbij. Burrow terug, defense opgeleefd, de skills-spelers die weer leveren (Chase, Brown) – wie zegt dat er geen smal paadje is voor de Bengals om, met nog vier of vijf overwinningen erbij, heel stiekem de divisie te winnen?
Cincinnati is op zijn minst weer ‘in de hunt’ en dat is in elk geval leuk. Van de negen wedstrijd die Joe Burrow heeft gemist, gingen er acht verloren. Deze upset-overwinning, tegen een divisie-rivaal, gooit zomaar alles weer open. Cliché, maar een kleine kans is ook een kans.
Want weet je nog, vorig jaar? De Bengals waren in exact dezelfde positie in 2024, met een 4-8 record. Vervolgens werd er vijf keer op rij gewonnen en was 9-8 nét niet genoeg voor een achterdeur naar de play-offs, maar het scheelde weinig.
Het zou een mirakel zijn – maar het kán, in deze zwakke divisie. Met een overwinning op de Bills volgende week, en een beetje geluk, zou het waanzinnig zijn.