Het is lang geleden dat er zoveel op het spel stond in wat je de meest klassieke rivaliteit kunt noemen in de NFL, die tussen de Green Bay Packers (8-3-1) en de Chicago Bears (9-3). Het is bijna 25 jaar geleden dat beide teams zo sterk waren op dit punt in een seizoen.
Zondag op Lambeau Field wordt de 211e keer dat de Green Bay Packers en Chicago Bears tegen elkaar spelen. En precies twee weken later, op 20 december, staat editie 212 op het programma, maar dan op Soldier Field. Twee wedstrijden met grote impact op de NFC.
Een van de laatste keren dat het er toe deed, was in 2019. Toen stonden de teams voor het laatst allebei op een winning-record in de maanden december of januari. Het is sowieso bijna 25 jaar geleden dat beide teams zo ver boven .500 stonden in deze tijd van het jaar. Dat was in 2001.
De laatste keer dat er een rechtstreeks belang was, was 2013. De Packers (7-7-1) wonnen van de Bears (8-7) in een seizoensfinale: de winnaar pakte de divisie, de verliezer miste de play-offs. Sindsdien zijn de Packers oppermachtig met 19 zeges tegenover 3 voor de Bears. Maar goed, historie is leuk, dit weekend staat er ook veel op het spel.
De vorm is er, bij allebei. De Bears hebben nu vijf keer op rij gewonnen (en negen van de laatste tien), en gaan dus aan kop in de NFC North. De Packers hebben er drie op rij gewonnen, inclusief tegen de Lions op Thanksgiving.
Mijn favoriete Packers-statistiek uit die drie wedstrijden is dat de offensive line maar één sack heeft opgegeven en maar één penalty tegen kreeg. Het is de eerste positie waar ik kijk om te analyseren wat een team waard is, de O-line, en laat dat ook nou net zijn waar Chicago veel in heeft geïnvesteerd.
Met guard Joe Thuney (4 Superbowls gewonnen), center Drew Dalman (gerijpt bij de Falcons en zoon van een Superbowl-winnaar) en guard Jonah Jackson (die coach Ben Johnson nog kende van zijn Lions-periode) kwamen er gerichte versterkingen via free agency. Left tackle Ozzy Trapilo werd gekozen in de tweede ronde van de draft, in de zesde ronde werd Luke Newman gekozen.
Het resultaat: waar quarterback Caleb Williams vorig jaar als rookie 68 keer werd gesacked, staat de teller nu op 19. En de run van Chicago produceert gemiddeld meer dan 150 yards per wedstrijd, als nummer 1 van de league op dat vlak.
Dan, de Packers. Wat fascineert is hun vermogen om een drive succesvol af te ronden met een touchdown. In de laatste drie wedstrijden kwam Green Bay tien keer in de redzone. Het resultaat: acht TD’s. Daarnaast is de defense top-5 in de NFL en is Micah Parsons in topvorm.
Of het winterse weer nog een rol speelt, valt te bezien. Er wordt geen sneeuw verwacht in Green Bay, maar het is wel koud.
Dus, wie gaat er winnen? De Bears zijn red-hot, maar ik ga voor de Packers. Omdat ze completer zijn, en een sterke luchtaanval hebben. Daar ligt de zwakte van de Bears, met 24 passing-touchdowns tegen in 12 wedstrijden.
De Packers winnen (24-20) en voltooien daarmee een 3-game sweep met overwinningen op iedere andere divisie-rivaal. En divisie die dan overigens nog lang niet is beslist.