Bij de New Yorker Lions in Braunschweig, Duitsland, spelen twee Nederlandse jongens. Gridiron belde running back Chris Smith en receiver/kicker Tom van Duijn met de simpele vraag: Hoe gaat ‘ie daar in de top van de Europese competitie?
Toen Tom van Duijn (22) met de Alphen Eagles internationale wedstrijden speelde, kriebelde er een gevoel bij de jonge receiver: Hij was klaar voor de volgende stap. ‘Ik heb toen eigenlijk zelf het initiatief genomen’, zegt Van Duijn. ‘Ik ben naar de halve finale van Braunschweig tegen Munchen gaan kijken. Toen eindigde ik in de skybox met de voorzitter van de club, ik heb mezelf voorgesteld en kreeg een uitnodiging voor trainingkamp.’
Een kwestie dus van ‘de stoute schoenen aantrekken’, jezelf zichtbaar maken. En Van Duijn was niet alleen. Ook Chris Smith (23) had wel oren naar een Europees avontuur. Beiden bewezen zich tijdens training camp en kregen onderdak en vergoeding in Braunschweig, vlakbij Hannover, op ruim 450 kilometer van Alphen aan den Rijn. Daar pikten beiden het grootste deel van hun football bagage op, maar eenmaal in Duitsland werd duidelijk dat het niveau enorm veel hoger lag. Er werd méér van ze verwacht.
‘Daar had ik in het begin wel moeite mee’, zegt Smith. ‘Alles gaat zoveel sneller, dat waren we echt niet gewend.’ Ook Van Duijn voelde de enorme cultuurshock: ‘Het playbook is zoveel lastiger… Als je hier een route loopt is het niet: ‘Je loopt een post’, je hebt binnen je route nog heel veel andere opties. Dat is een enorme omschakeling.’ Hij roemt de andere New Yorker receivers om hun bereidwilligheid hem te helpen. ‘Die zeggen constant: Je kunt dit-of-dit beter doen.’ En ook Smith werd omarmd als één van de running backs voor het team. ‘Onze go-to back David McCants heeft me meteen onder zijn hoede genomen. Dat is ook het mooie aan dit team: Iedereen helpt elkaar. Het is één grote familie, en niet dat beeld dat mensen misschien hebben van een bij elkaar gekochte groep footballers.’
De groei die beide spelers sinds hun komst maakten is het meest zichtbaar bij RB Smith, die steeds meer carries krijgt en al een 100-plus yards game op z’n naam heeft (16 carries, 113 yards, één TD). Tegen Düsseldorf Panther had Smith zes carries voor 56 yards en twee scores, en had Van Duijn ook zijn meest productieve pot als receiver: Drie catches, voor veertig yards.
‘Ik ben geen hele fysieke receiver’, zegt Van Duijn. ‘Ik moet slim spelen, ik ben een possesion receiver.’ Zijn lengte en grootte (1.93 meter, méér dan negentig kilo) telt in Duitsland niet. ‘Alle receivers vóór mij zijn groter dan ik.’ Als persoonlijk verbeterpunt noemt hij eigenlijk ‘de details. Als er honderd ballen mijn kanten op komen, moet ik er honderd vangen. De andere receivers helpen mij daar ook echt goed bij: Het zijn echt de kleine dingen die me beter moeten maken.’ Chris Smith is directer in het aanstippen van zijn verbeterpunten. ‘Mijn pad-level moet verder omlaag. Ik heb in Nederland de gewoonte opgebouwd te rechtop te lopen.’
Soms danst hij teveel achter de line of scrimmage zegt hij, en zeggen coaches dat hij the hole in moet. Niet twijfelen. ‘Dat is wel iets… Ik ben wel iemand die misschien nodig heeft dat mensen zeggen dat het goed- of niet goed gaat. Dat motiveert me ook voortdurend.’ En met die verbeterpunten in gedachten zit zijn ontwikkeling er nog lang niet op. ‘Ik wil gewoon de beste Chris Smith zijn, die ik kan zijn. Als dat betekent dat ik de go-to back van de Lions wordt, dan is dat fantastisch. Maar dan nog steeds draait het niet om mij als individu. Het is een teamsport.’
Ze zijn beiden geen finished product en weten dat ook. Ze zien nog ruimte voor verbetering en dat is logisch: Beiden zijn jong en hongerig. Smith spreekt hardop uit zeker nog in Braunschweig te willen blijven, terwijl Van Duijn wat méér aarzelend is. Hij kwam naar Duitsland om ballen te vangen. Als kicker doet hij het óók goed, maar hij wil een skillspeler middenin de actie zijn. ‘Voor ik bij de Lions kwam, had ik natuurlijk ook contact met andere Duitse teams. Maar zoals ik het ook altijd aan anderen uitleg: Als je gevraagd wordt door Barcelona, dan wil je niet voor Ajax spelen…’
De New Yorker Lions spelen dit weekend de Kiel Baltic Hurricanes. De eerste wedstrijd van het seizoen wonnen de Lions: 38-28. De Hurricanes huisvesten volgens de heren een sterke D-line (zet je schrap, Chris) en een atletische secondary. Gridiron houdt alle verslagen en statistieken voor je in de gaten.