Het eerste seizoen van de derde incarnatie van de XFL zit er bijna op. De kijkcijfers zijn echter niet om over naar huis te schrijven. De football competitie van The Rock trok gemiddeld 622.000 kijkers. Ter vergelijking: het vorige NFL-seizoen trok gemiddeld 16,7 miljoen kijkers.
Natuurlijk is de bovenstaande vergelijking kort door de bocht. Zeker als je weet dat de XFL, vergeleken met de NFL, significant minder wedstrijden speelde en dat deed in tien weken. Desalniettemin is het uiteindelijke resultaat best schokkend. Vooral omdat er gemiddeld 1,87 miljoen mensen keken naar het, door Corona afgelaste, 2020 seizoen van de XFL. Is er alleen slecht nieuws over de ‘nieuwe’ football competitie? Nope, er zijn lichtpuntjes. Zo versloeg de XFL in zijn tiende week die andere ‘nieuwe’ league USFL. Eerstgenoemde trok gemiddeld 568.000 kijkers, terwijl de USFL het moest doen met 455.000 kijkers.
Het kan niet anders dan dat men op het hoofdkantoor van de XFL met de handen in het haar zit. Tegenover de media speelden eigenaren Dwayne ‘The Rock’ Johnson en Dany Garcia afgelopen maand in ieder geval mooi weer. Eind maart vertelden ze nog vol zelfvertrouwen dat er ‘zeker een seizoen twee van de XFL komt’. Tegenover USA Today riep Johnson bijvoorbeeld: ‘This isn’t one-and-done. This isn’t ‘let’s expand the portfolio, let’s make a little money and let’s get out of the game. This truly is a passion project that has dated back to when we were kids coming out of the University of Miami’.
We gaan het zien. Feit is dat de XFL de afgelopen tien weken nergens echt wist te overtuigen als een alternatief voor NFL-kijkers. Ik heb een handvol wedstrijden volledig gezien en iedere keer bekroop mij het gevoel dat ik naar iets zat te kijken wat niet af was. Er waren genoeg mooie acties en de aanpassing van sommige bekende regels waren interessant (vooral het afschaffen van de fieldgoal), maar toch was mijn algemene reactie vaak leuk maar niet leuk genoeg om de tijdsinvestering te rechtvaardigen.
Een ding deed de XFL overigens wel fantastisch; het gebruik van social media. Na de eerste maand heb ik mijn abonnement op Canal Digital opgezegd en de competitie vooral gevolgd op social media. Vooral de XFL Highlights zijn fantastisch. Vaak in minder dan een kwartier vliegt de game aan je voorbij. Daarnaast doet de digitale manager van de XFL er alles aan om de kijker te betrekken in de ervaring. Zo zijn de persconferenties na de wedstrijden te zien, Mic Drops, spelers achtergrondvideo’s en Top 5-lijstjes. Jammer genoeg lijken niet veel mensen hier bekend mee te zijn. Het twee dagen geleden geposte XFL Highlights Vegas Vipers versus Seatle Sea Dragons- YouTube filmpje had, op moment van schrijven, 39K weergaven. De zeer amusante XFL Know My Name of de persconferenties tikken vaak niet eens de 1000 views aan.
Hoe het komt dat de XFL niet massaal omarmd wordt? Ik denk dat het te maken heeft met het uitblijven van een echte hype. De league leeft bij de mainstream in Amerika simpelweg niet. Toen ik mijn Amerikaanse zwager (en football-fan) vroeg of hij naar de XFL keek, haalde hij zijn schouders op. Hij was niet geïnteresseerd, want kon iets dat al twee keer gefaald was succesvol of leuk zijn? Er zijn daarnaast bijna geen media die het tegendeel bewijzen. XFL domineerde na de eerste week nergens de headlines. Als die er wel waren gingen deze vaak over minder kijkers. Natuurlijk waren er ook positieve verhalen, maar die wisten nergens de overhand te nemen. En breek mij de bek niet open over XFL in Nederland. Het was alsof er van te voren afgesproken was om hier zo weinig mogelijk aandacht aan te besteden. Niet zo vreemd dus dat veel fans hier de weg naar XFL niet wisten te vinden. Ondanks dit alles kan het natuurlijk ook te maken hebben met een andere, veel simpelere reden. Bijna niemand zit te wachten op ‘Spring Football’ en na een seizoen NFL is rust (of een andere sport) een uitstekend alternatief vergeleken met meer football.
Dit weekend zijn de XFL Play Offs. Op zaterdag (of zondag als je wacht op de YouTube-samenvatting) spelen de Arlington Renegades tegen de Houston Roughnecks en nemen de Seattle Seadragons het op tegen de D.C. Defenders.
Jeroen van Trierum is pop culture journalist en sinds het maken van meerdere verhalen over de Amsterdam Admirals American Football-fan. Op zondagavond is hij niet te storen en na Tennessee Titans, New Engeland Patriots juicht hij sinds drie jaar LA Rams-fan. Niet zo vreemd want na Amsterdam is Los Angeles ‘zijn’ stad. Voor Gridiron schrijft hij iedere week een column over de wondere wereld van de National Football League.