NFL Weekly: Wedstrijd van historisch formaat in Ierland

De NFL-primeur van de eerste reguliere wedstrijd ooit in Ierland is bijzonder. De Steelers en Vikings schrijven zondag sportgeschiedenis in het iconische Croke Park (uitverkocht met ruim 75.000 man), wat voor de fans ter plaatse zal voelen als een soort mini-Superbowl.

Het sportgekke Ierland is het vijfde land buiten de VS dat een NFL-wedstrijd organiseert, na Mexico, Engeland, Duitsland en Brazilië. Later dit seizoen komt daar ook nog Spanje bij.

Stadion Croke Park – een ‘kathedraal’ van sport – is normaal het decor van de traditionele Ierse sporten Gaelic football en hurling, of van stampvolle concerten zoals van Bruce Springsteen, U2 of Ed Sheeran. En zondag dus van de NFL, met twee interessante teams en een winning record.

Het is ook de vijftigste overzeese NFL-wedstrijd ooit, en de Vikings blijven nog een week langer aan deze kant van de Atlantische Oceaan, als volgend weekend tegen de Browns wordt gespeeld in het stadion van Tottenham Hotspur. Die back-to-back in twee landen is ook al een primeur.

Wat je ook van de International games van de NFL vindt: het is niks minder dan een cadeautje dat wij op zondag al om half vier ’s middag een live-wedstrijd kunnen kijken. En als je dus een stevige fan bent – zoals velen – kun je dus ruim twaalf uur lang op de bank blijven plakken.

Laat staan dat je er héén gaat, paar dagen de sfeer proeft in het centrum van Dublin, en je onderdompelt in het warme bad dat Croke Park zondag zal zijn. Dublin is altijd al een goede bestemming, laat staan de NFL er is. Ik ben gezond jaloers als je gaat.

Begrijp me goed, ik snap de kritische opmerkingen over zulke wedstrijden: het is meer NFL-carnaval, niet de ‘echte’ beleving zoals in de VS, massaal sporttoerisme met dito prijzen. Het zal echter wel: ik ben dól op deze wedstrijden. Omdat je de NFL simpelweg meer kunt aanraken dan normaal, zelfs als je ’m thuis op tv kunt kijken om half vier in de middag.

Het is ook meer dan sport: de beleving, het tripje, de cultuur, en het feest. Dat laatste zit sowieso wel goed in Dublin, als je van een goeie pint en cafémuziek houdt.

Voor de Steelers is er ook een bijzonder tintje. De club is verbonden met Ierland via de Rooney-familie, oprichters en eigenaars, die hun wortels hebben in County Down. Hun voorvaders waren immigranten die rond 1840 naar de VS kwamen. Bovendien was de overleden Dan Rooney vijftien jaar geleden ambassadeur van de VS in Ierland, onder president Obama.

In 1997 waren de Steelers er ook al eens (tegen de Bears), maar dat was pre-season. En als je het nog heel ver wil zoeken: het waren ooit de vikingen die de stad Dublin mede hebben gesticht, dus ook daar zit nog een knipoog naar de geschiedenis voor Minnesota.

Dan de wedstrijd zelf – wat te verwachten? De Vikings (2-1) waren ultra-dominant op defense tegen de Bengals (48-10) en met veteraan Carson Wentz als QB als stand-in leek het allemaal best okay. Met snelle ballen op Justin Jefferson, (de terugkerende) Jordan Addison en TJ Hockenson moet hij in staat zijn om het tempo te bepalen.

De Steelers (2-1) hebben een kans om met een 3-1 record hun bye-week in te gaan. Toch wordt dat zwaar. De Patriots werden weliswaar verslagen (21-14), maar met vijf turnovers was die score veel te mager. Hun andere overwinning was tegen de matige Jets. De Steelers-defense kraakt en piept, en staat bijna elk bezoek van de tegenstanders in de redzone een touchdown toe.

Ik ga voor de Vikings – maar vooral voor een hele vette NFL-zondag.

Credit: PRO SHOTS / PA Images