Het NFL-seizoen begint pas écht na Thanksgiving, zegt Bill Belichick altijd. Echter als je me het vandaag vraagt, zijn de Los Angeles Rams op dit moment het meest complete team, en daarmee kandidaat voor de Superbowl. Met Matthew Stafford als koploper voor MVP.
Ineens staan ze bovenaan de lijstjes, de Los Angeles Rams. Kijk de power rankings en media-overzichten van deze week er maar op na.
Nou ja, ‘ineens’: de Rams hebben vijf keer op rij gewonnen. Met gemiddeld maar dertien punten tegen. Sinds week zes heeft het team niet meer op achterstand gestaan. De Rams zijn 8-2 en van die acht overwinningen, waren er vijf tegen een team met een .500 record of beter.
Tegen divisiegenoot Seattle Seahawks (7-3) werd afgelopen week met 21-19 gewonnen. Krapjes, ja, gemiste field goal van Seattle, ja – maar het was wel een statement en een cruciale win in de NFC West, met vier turnovers van de defense. Deze Rams zijn goed.
Dus verrassend is het niet bepaald. Het hele seizoen al groeit er iets moois in LA. Want los van de statistieken, de Rams hebben feitelijk niet één echt slechte wedstrijd gespeeld tot nu toe.
En kijk eens naar quarterback Matthew Stafford. Met 27 touchdowns, maar 2 intercepties (!) en ruim 2550 yards beleeft hij een topseizoen. Hij wordt goed beschermd, met maar 14 sacks tegen. In de laatste zeven wedstrijden gooide Stafford 22 touchdowns en nul intercepties.
Denk dan eens terug aan begin september, nog maar drie maanden geleden. Het ging over zijn rugblessure, of hij wel of niet kon starten in week 1, en dat hij het hele preseason had gemist. En nu praten we over MVP-prestaties.
Hij was een strijder, gunslinger en sensationele comeback-kid bij de Detroit Lions, hij won een verdiende ring met de Rams, maar in zijn zeventiende seizoen in de NFL speelt Stafford (37 jaar) misschien wel zijn beste spel tot nu toe. Zijn passer-rating (112.7) is het hoogste uit zijn loopbaan. Stafford won nog nooit een MVP, maar dit zou zomaar eens het jaar kunnen zijn.
Het sterke jaar van Stafford is echter niet de enige reden dat de Rams zo goed gaan. De defense doet het goed in alle categorieën, de offense is consistent, er zijn playmakers, en een goede run.
De Rams staan eerste in de NFC West, echter het eigenlijke doel is natuurlijk de eerste plek in de NFC. De enige reden dat die plek nu nog voor Philadelphia is, is een rechtstreekse wedstrijd eerder dit jaar die door de Eagles werd gewonnen.
Na twee seizoenen play-offs met lastige uitwedstrijden in de wildcard-ronde, weet coach Sean McVay weet maar al te goed hoe belangrijk dat thuisvoordeel is. Het wordt een uitdaging, want vier van de komende zeven tegenstanders hebben een winning record.
Te beginnen zondag tegen de Tampa Bay Buccaneers, die weliswaar de afgelopen twee wedstrijden hebben verloren.
We zijn pas tien (van de zeventien) wedstrijden onderweg. Het is nog niet eens Thanksgiving. Maar toch: Stafford lijkt op een MVP, en de LA Rams hebben een soort Superbowl vibes.