Wie de NFL een beetje volgt kent het woord ’tanking’ ondertussen wel. Naarmate het seizoen vordert, en steeds meer teams erachter komen dat ze gewoon slecht zijn, gaan ze met opzet verliezen om zo hoog mogelijk te kunnen kiezen in de komende Draft. ‘Suck for Luck’ staat ons nog op het netvlies en is een extreem voorbeeld, maar veel teams hebben het de afgelopen jaren gedaan. De Browns leken dit seizoen al na 2 wedstrijden klaar met het seizoen en hoopten op een hoge Draft pick in april, maar er dreigt muiterij in dat plan van Cleveland. De naam? Brian Hoyer.
Afgelopen zomer werd Michael Lombardi GM en Vice President of Personnel bij de Browns, oftewel: technisch directeur. Hij stelt de selectie samen, neemt een trainer aan en hoopt op het beste. Maar Lombardi kwam erachter dat er maar weinig ‘beste’ is in Cleveland dit jaar. Het team had hoop op Brandon Weeden, maar de quarterback heeft nog niet laten zien dat hij een NFL team kan leiden en raakte bovendien geblesseerd. Verder heeft men een schrijnend tekort aan talent en was er welgeteld 1 speler die een tegenstander angst inboezemde: Trent Richardson. Lombardi zette de feiten op een rijtje, concludeerde dat het tijd was voor een wederopbouw en pakte dat rigoreus aan. Richardson werd verscheept naar de Colts voor een extra keuze in de eerste ronde van de NFL Draft, een Draft waar een aantal prima quarterbacks de revue gaan passeren. Een schone lei, een nieuwe start.
Lombardi maakte er tijdens zijn journalist-periode geen geheim van dat hij gecharmeerd was van Tom Brady’s voormalige understudy. Hij liet zich meermaals ontvallen dat hij tijdens sollicitatie gesprekken met andere teams Hoyer had aangedragen als zijn quarterback van de toekomst. Blijkbaar heeft Lombardi een fijn oog voor talent, want Hoyer wordt na twee wedstrijden op handen gedragen in Cleveland, zijn geboorte stad. Een comeback tegen de Vikings en een prima wedstrijd tegen de Bengals zorgen ervoor dat Cleveland ineens op .500 staat en meedoet in de strijd om de titel in de matige AFC North. Maar was het wel de bedoeling van Lombardi dat Hoyer het zo goed zou doen? Had Lombardi het ideale scenario niet al in gedachten: Cleveland zuigt, heeft twee first round picks, kiest Bridgewater of Boyd, haalt een defensieve ster later in de eerste ronde en een goede running back in de tweede ronde. Lombardi weet dat running backs niet meer eerste ronde waardig zijn en sloeg toe op een moment van zwakte van Indianapolis. Hij bouwde een plan, maar hield hij rekening met een NFL-waardige Hoyer?
Of de wederopstanding van de Browns onder leiding van Hoyer voortduurt moeten we nog zien. Feit blijft dat het de kenmerken heeft van een ‘Ewing theory’-verhaal (voor wie dit niet kent, google het even). Lombardi moet in dat geval zijn plannen iets bijschaven en komend voorjaar een belangrijke keuze maken over de quarterback-positie van zijn ploeg. Stiekem had Lombardi misschien wel gehoopt op deze wending en baadt hij zichzelf nu in luxe vanwege zijn firstrounders. In dat geval is hij een genie en is Hoyer zijn held. In alle andere gevallen is Hoyer zijn nachtmerrie.