Na de spectaculaire opening van de NFL play-offs vorige week staan we voor een weekend met vier fantastische affiches in de Divisional play-offs. We beginnen het weekend op zaterdag met om half 11 Nederlandse tijd de New Orleans Saints tegen de Seattle Seahawks en om kwart over 2 vannacht de Indianapolis Colts tegen de New England Patriots. GridIron kijkt vooruit en voorspelt.
New Orleans @ Seattle
De Saints rekenden vorige week, in zekere mate, af met hun uit-syndroom. Tijdens het reguliere seizoen hadden de mannen van Sean Payton buiten de eigen SuperDome moeite om hun niveau te halen. Zo werd er bijvoorbeeld verloren in New York van de Jets en ging de ploeg onderuit in St. Louis. Ook in Carolina moest Brees zijn meerdere erkennen in de Panthers en uitgerekend tegen de tegenstander van vanavond moesten de Saints een forse nederlaag slikken (34-7). Opvallend was het spel van de aanvalsleider in deze wedstrijd. Brees was buitenshuis onkarakteristiek slordig. Met twaalf touchdowns en maar liefst 9 interceptions zijn de statistieken in uitwedstrijden verre van ‘elite’.
Hoewel de ploeg vorige week won in Philadelphia, speelde Brees wederom een matige pot, met name in de eerste helft. De schade werd in de tweede helft gerepareerd en het was te danken aan de sputterende offense van de Eagles dat de Saints er met de winst vandoor gingen. Een last-minute fieldgoal van Shayne Graham bezorgde New Orleans een plekje in de volgende ronde en een date met Seahawks.
Die ploeg ligt op koers voor een mooie run in de play-offs. Onder leiding van Russell Wilson en Marshawn Lynch heeft de offense zijn draai gevonden en de defensie is simpelweg superieur. Tot week 16 was de ploeg in eigen huis ongeslagen, maar die status werd door de Cardinals kapot geschoten. Carson Palmer gooide 4 interceptions, maar toch wist Arizona de winst uit het vuur te slepen en dat betekende een deukje in het vertrouwen van de ploeg van Pete Carroll. Ieder in Seattle vroeg zich: is onze offense eigenlijk wel zo goed als we denken?
X-Factor
De terugkeer van Percy Harvin geeft de Hawks een nieuwe impuls aan de aanvallende kant en in de return-game. Maar de x-factor in de wedstrijd van vanavond is de meest dynamische speler op het veld: Jimmy Graham. De ‘security blanket’ van Brees is de laatste weken zichzelf niet, mede door een slepende blessure, en hij moet zijn vorm zien te herpakken willen de Saints vanavond een kans hebben om te winnen. De andere receivers van de Saints zijn simpelweg te wisselvallig om op te vertrouwen. Als Brees en Graham de klik weer weten te vinden, dan hebben de Saints een goede kans om te winnen.
Voorspelling
Seattle heeft een week gehad om zich voor te breiden op dit duel en lijkt er klaar voor. Eerder dit seizoen hebben ze bewezen dat ze de Saints in eigen huis helemaal zoek kunnen spelen. Zo’n blow-out zal het dit keer niet worden, maar verwacht wel een overwinning van de Hawks in eigen huis. Seattle 34 – New Orleans 24
Indianapolis @ New England
De eerste dag wordt afgesloten met een intrigerende match-up tussen de Colts en de Patriots. De wisselvallige Colts leken vorige week een pak slaag te krijgen van de Kansas City Chiefs toen het net na rust 38-10 werd voor de bezoekende ploeg. Toen stond echter de rijzende legende van Andrew Luck op. Hij leidde zijn ploeg keer op keer over het veld en vond T.Y. Hilton voor de winnende score door een fout in de secondary van de Chiefs. Het was een meltdown van Kansas City, maar de manier waarop Luck zijn ploeg naar de overwinning leidde was voor velen een bevestiging van de hypothese: Luck is een enorme ster in wording. We laten de vele interceptions dan maar even achterwege.
De euforische stemming in Indianapolis zorgt ervoor dat iedereen de Colts een kans geeft in New England. De vele blessures van de Patriots defense en de magie van Luck lijken een goede combi voor Indianapolis en Chuck Pagano. Tijdens het reguliere seizoen hebben ze laten zien dat ze de ‘grote’ wedstrijden kunnen winnen. Onder andere Denver en Seattle vielen al ten prooi aan de jonge honden van Pagano.
Brady en Belichick willen voorkomen dat ze het volgende slachtoffer worden van Luck. Ondanks de vele blessures eindigde het team als tweede in de AFC en lijken ze hun identiteit te hebben gevonden. Brady heeft namelijk iets achter de hand wat hij de afgelopen jaren niet had: een running game. Het kwartet LeGarrette Blount, Stevan Ridley, Shane Vereen en Brandon Bolden is een dodelijk combi en tezamen zijn ze een van de beste running games van de NFL. Twee weken geleden liet Blount zien dat we hem absoluut niet moeten afschrijven met meer dan 330 ‘all-purpose yards’ tegen de Bills. De Patriots zullen veelvuldig gebruik maken van hun running backs tegen de matige run-defense van de Colts om de klok te controleren en Luck van het veld te houden. En oh ja, ze hebben Brady nog. Die heeft wel eens wat gewonnen.
X-Factor
Het keerpunt in de wedstrijd tegen de Chiefs was Robert Mathis. Zijn sack-fumble was het moment waarop de Colts het heft in handen namen. Als de Colts een kans willen hebben om Brady & co. van de troon te stoten, dan zal Mathis een grote rol moeten spelen. Als Indianapolis geen druk kan krijgen op Brady, dan krijgen ze een enorm deksel op de neus en worden ze aan alle kanten voorbij gerend. Krijgen ze druk op Brady en forceren ze fouten van de offense van de Pats? Dan maken ze met Luck als eigen quarterback altijd kans. Degene die druk kan krijgen en fouten kan forceren bij de Colts is Mathis. Heeft hij een goede wedstrijd? Dan kan dat het verschil zijn tussen winnen en verliezen.
Voorspelling
Brady kroonde zich ooit tot play-off koning, maar de laatste jaren zorgen matige prestaties ervoor dat mensen gaan zagen aan de stoelpoten van die troon. Hij heeft een dominante wedstrijd nodig om te laten zien dat hij nog steeds ‘Mr Clutch’ genoemd mag worden. Verwacht daarom een scherpe Brady en een Patriots-team dat klaar is om deze horde met overtuiging te nemen. New England 42 – Indianapolis 21